Кровь в круге

Марс Остин

— Я в порядке.

«Дзынь.»

— Ну если начали, рассказывайте уже, — она попыталась улыбнуться и изобразить интерес, — каким образом господин министр поучаствовал в этом?

— Его любимым, конечно, — напряженно усмехнулся Дженджи, — информационная война — шпионаж, торговля сведеньями, шантаж, подкуп, консультации, дезинформация, провокации, манипуляции.

Вера посмотрела на него с вопросом, он тихо рассмеялся и кивнул:

— Он подглядывал за женским дворцом, извращенец, он часто этим занимался. И увидел, как бинтуют ноги. Вообще в доме Кан их не бинтуют, там когда-то была старшая госпожа из Ридии, она запретила, и особо оговорила это в брачном контракте, что она соглашается на этот брак только при условии, что ее потомкам не будут бинтовать ноги следующие сто поколений. Там жили не только ее потомки, у ее мужа были сестры, и они продолжали бинтовать своим дочерям, но потом

правитель Кан женился на дочери императрицы Ю Ли, а она тоже своим дочерям не бинтовала, она сильно против бинтования боролась, и преуспела, но только в тех провинциях, куда отдала дочерей, а их было всего шесть, к сожалению, великая была женщина, вам очень к лицу ее гребень. В общем, — он с силой потер лицо, Вера заметила, что он весь мелко дрожит, сделала вид, что ничего не заметила, он выпил вина и продолжил: — В доме Кан не бинтовали, в общем. Но один из наследников женился на девушке из дома, в котором бинтовали, она привезла с собой толпу родственников, и среди них были девочки добрачного возраста, которым уже начали бинтовать, а останавливать этот процесс в середине нельзя, так что они стали проводить эту процедуру, там много тонкостей, большие приготовления, Шен заметил эти загадочные движения, и решил лично проконтролировать. Ему было… так, это Бэй Ви было шесть, значит мне было 18, значит ему было 19. Взрослый уже, в общем, все понимал, что там происходит, но никогда не видел. На самом деле, никто из мужчин не видел, женский дворец не зря так охраняют, эти процедуры с ногами обычно проводят в атмосфере строжайшей секретности, чтобы все верили, что это естественно и нормально. Но от Шена ничего не скрыть, он там тогда уже не жил, гостил временно, но привычка взяла свое, увидел странные движения — влезь и все разузнай. И он полез на крышу и всю процедуру увидел, на разных этапах, там были девочки разного возраста. И короче, он пришел в ужас. А говорить об этом нельзя, это запретная тема. Я пьян, наверное, — он нервно рассмеялся, прижал палец к губам: — Я вам этого не говорил.

Вера кивнула, Дженджи выпил еще вина, продолжил:

— Шен вызвал меня в гости, и рассказал о своих открытиях, и показал, мы вместе на крышу слазили, я до конца не досмотрел, мне начальных этапов хватило. Ух, как меня рвало потом… Вот этого я точно не должен был говорить, — он хлопнул себя по лбу, мрачно рассмеялся, поднял бокал и допил, шепнув: — За Шенову всюду-нос-совательность. Хорошее вино. В общем, я немного пришел в себя, и подумал о том, что моей жене это все тоже светит. Я ее на тот момент уже видел один раз, она была, — он показал ладонью метр от пола, нежно улыбнулся: — Я молился, чтобы ей еще не начали это делать. Поехал домой и полез к матери с вопросами, она меня, естественно, послала — это не тема для обсуждения, тем более, с будущим мужем. Все наворачивают вокруг этого такую… волшебную какую-то атмосферу тайны, как вокруг религии, или беременности с родами, никто не отвечает на вопросы, а если их задавать очень настойчиво, начинают обвинять в дерзости, бездуховности, юности-глупости, оно-тебе-не-надо, вырастешь-поймешь. А я не хотел понимать, я хотел, чтобы ей этого не делали, это ужасно. Но меня никто не хотел слушать. Я в соплях поражения приехал к Шену напиваться, он мне сказал, что если я готов идти до конца, то у него есть идея. И подговорил меня шантажировать мать.

Вера округлила глаза, Дженджи рассмеялся:

— Да. Страх, боль, насилие — его методы. Отменно работает. Он не рассказывал про ритуал "вопрос жизни и смерти"? Нет? Это, грубо говоря, шантаж самоубийством. Или, реже, членовредительством, но самоубийством эффективнее, его чаще используют. Если родители не отпускают на войну, или во флот, или на художника учиться, мальчик берет ножи и говорит, что либо они разрешают, либо сын им не нужен, и если они говорят окончательное "нет", он получает у них разрешение на уход из жизни, и вскрывается, глядя им в глаза. Ну, это если вопрос прямо серьезный, так не всегда, художники руку отрезают, философы, которых не отпустили искать истину, отрезают ногу, в зависимости от вопроса. По статистике, процентов семьдесят таких "вопросов" за последний век разрешались положительно, это мне Шен сказал, я не проверял. Учитывая, что я второй сын — я не особо ценен, но учитывая, что я как раз недавно стал чемпионом континента по фехтованию — это добавляло мне баллов в глазах отца. Учился я плохо, это отнимало баллы. Но я удачно женился — это добавляло. И у меня хорошие отношения с матерью, она мало что решает, но может повлиять на отца. Пятьдесят на пятьдесят у меня, короче, выходило, но Шен был уверен в успехе. А может, ему просто было меня не особо жалко, я старался об этом не думать, — он рассмеялся, задумчиво помолчал, и продолжил:

— В

общем, я пригласил всю семью в главный зал, обложился ножами, и говорю — хочу, чтобы жене не бинтовали ноги, либо вы меня поддерживаете, либо я буду сам без ног, выбирайте. Мне сказали — ну что ты, мальчик, бред несешь, ничего ты себе не сделаешь. А я ногу на подставочку положил и ножом рубанул. Там не сразу пузо вскрывают, ритуал нужно видоизменять, в зависимости от цели. Есть первый этап, где повреждения не смертельные, чтобы проверить готовность пациента идти до конца. И я, короче, рубанул, тесаком таким, вот таким. Глаза закрыл, сижу жду. Кровища рекой, отец в шоке, мать вопит, на колени перед ним упала — говорит, сделай как он хочет. А я глаза открываю — у меня нож сломался, прямо по лезвию откололся, рана глубокая, но кость целая. Кто-то из стариков сказал — это знак, боги благоволят, надо делать. И мне родители разрешили просить родителей Бэй Ви не бинтовать ее. Я купил подарков, поехал к ее родителям, там тоже на коленях поползал, они согласились. И вовремя, как оказалось, потому что бинтовать ее уже начали, но кости пока не сломали, с нее просто сняли бинты и подлечили, и она стала ходить как раньше. Вот так, — он улыбнулся, посмотрел на свой пустой бокал, на Веру, пожал плечами, — я благодарен Шену каждый раз, когда смотрю на ноги своей жены.

— Круто, — кивнула Вера, помолчала и понизила голос: — Так в чем был подвох?

— В смысле?

— Ну, чтобы нож треснул. Он с ножом подшаманил или там был щит на ноге?

Дженджи замер, нахмурился, ахнул и медленно схватился за голову, беззвучно шепча:

— Сволочь… Гребаный щит! Он мне дал камешек на веревке, сказал, на удачу. Тварь лохматая, какая же тварь…

Вера кусала губы, пытаясь не смеяться, шепнула с виноватым видом:

— Вы серьезно думали, что он вас пошлет себе ногу отрезать? Без страховки, без плана, надеясь только на то, что вас родители пожалеют?

Дженджи согнулся узлом, вцепившись себе в волосы, и тихо стонал ругательства, Вера шмыгнула носом и шепнула:

— Не надо было его пинать, надо было найти щелку рядом. Всем от этого было бы лучше.

— Язва, — с дрожащей от злости улыбкой шепнул Дженджи, поднимая на Веру глаза, — вы друг друга стоите, вот стоите. Ух, сколько бы я отдал, чтобы посмотреть, как вы жалите друг друга!

Открылась дверь, вошел министр Шен, с язвительным сочувствием улыбнулся другу:

— Ну что, как вы тут? Уже вывалил ей историю своей жизни?

Дженджи схватился за голову и отвернулся, шипя проклятия, министр Шен рассмеялся, положил ему ладонь на плечо, наигранно вздохнул:

— Я же тебе говорил, она на всех так действует, просил подготовить запасные истории. А ты рассказал именно то, что нельзя, да?

— Ты тварь чешуйчатая, — поднял на него глаза Дженджи, сбрасывая его руку с плеча, — ты мне магический щит сунул, под видом амулета "на удачу", сволочь!

Министр так резко и так широко улыбнулся, что уточнений не требовалось — он знал, о чем речь. Дженджи опять схватился за голову, министр тихо рассмеялся, потрепал его по плечу:

— Да ладно тебе, весело же было.

— Иди в… — он посмотрел на Веру, помолчал и выдохнул, министр добавил:

— И все получилось. А если бы я тебе сказал про щит, то тебе бы не поверили, или ты сам отказался бы, ну подумай сам. Долго до тебя, конечно, доходило, но — что поделать, не всем дано. Кто-то умный, кто-то дерется хорошо. А кто-то и умный, и дерется хорошо, и рисует как боженька, и вообще со всех сторон красавчик. Пойдемте, госпожа Вероника, не будем мешать булькать этому маленькому унылому болотцу осознания собственного несовершенства.

Вера встала, вежливо помахала ручкой Дженджи, опустила голову и вышла за двери, министр присоединился к ней через секунду, такой сияющий, как будто выиграл миллион, светским жестом предложил локоть, задрал нос под потолок, и повел Веру куда-то по бесконечным коридорам.

6.38.7 Немного о придворных дамах от министра Шена

Она осмотрелась, пытаясь сориентироваться, но призналась себе, что это бесполезно, и спросила:

— Куда мы идем?

Он посмотрел на нее как-то так, что она поняла, что он не хочет отвечать, но он быстро взял себя в руки и изобразил легкомысленную улыбочку:

— Тут недалеко. Вам надо переодеться, а то действительно, все по два платья за бал надевают, а у вас…

Вера скорчила рожицу, откровенно говорящую "не верю ни единому слову, прекращайте вешать лапшу мне на уши, у вас плохо получается". Он перестал улыбаться и сказал:

— Лайнис облили кислотой. Она не пострадала, на ней щиты, но платье испорчено, вам тоже придется переодеться, чтобы она и дальше могла вас подменять. Сейчас быстренько выберем из того, что под рукой.