Кто станет королевой?

Паундер Шибел

– Или сесть верхом на уборщицу, – вставила Эгги. – Карен – моя уборщица, поэтому я езжу на ней.

– Она единственная, кто так делает, – добавила Пегги.

Тем временем Фрэн уже написала в воздухе имена Фелисити Бэт и Эгги Хуф и теперь счастливо посмеивалась, глядя, как волшебная пыльца рассыпается по всей комнате.

Фелисити Бэт вздохнула и пробормотала:

– Ну что за радостная сверкающая пышка-глупышка.

– Дамы, – улыбаясь, объявила Фрэн, – время идёт, и нам пора перейти к правилам. За мной, пожалуйста.

Эгги Хуф растолкала остальных и зашагала за Фрэн. Фелисити Бэт и другие ведьмы пошли следом. Пегги ткнула Вегу в плечо:

– Идём!

Они

прошли по коридору мимо статуй и множества дверей и оказались у небольшой дверки. За ней начинался ещё один коридор, в котором тоже было немало статуй и дверей. Открыв совсем крошечную дверцу, они прошли в комнату, вдоль стен которой стояли высокие стеллажи с тысячами книг в серых переплётах. Тут же были блестящие чёрные лестницы, чтобы добраться до верхних полок.

Фрэн подлетела к разделу «Б» и нажала на одну из книг.

– А теперь, – объявила она, – я расскажу вам ПРАВИЛА «Битвы»!

Стеллажи вдруг затряслись, и все книжки стали разноцветными – бирюзовыми, ярко-оранжевыми, тёмно-фиолетовыми – с красивыми узорами на корешках.

– К сожалению, только здесь можно увидеть разные цвета, это единственное место во всём Водостоке, – со вздохом пояснила фея.

Восемь ведьм раскрыли рты от удивления.

– Я такие цвета ещё никогда не видела, – прошептала Пегги и шагнула к стеллажу. – Я слышала, что они существуют, но сама ни разу не видела.

– А у нас в верхнем мире есть все цвета, – смущённо протянула Вега.

– Ой-ой! «У нас в верхнем мире есть все цвета»! – передразнила её Фелисити Бэт.

– Во время Великого Переселения, – принялась объяснять Фрэн, – несколько злых ведьм навсегда ушли из Водостока в верхний мир и унесли цвета с собой. Отовсюду, кроме библиотеки. Здесь, в книгах – вся история Водостока. Вот поэтому они не смогли добраться до цветов в этой комнате.

– А почему они ушли? – спросила Вега.

– Этого никто не знает. Многие считают, что злые ведьмы ушли, чтобы запугивать детей наверху. Некоторые любили так развлекаться – пробирались вверх по трубам и пугали ребятишек. Силия Крэйфиш, например, придумала домашние задания и брюссельскую капусту – ими до сих пор мучают бедных детей. Отправившись в верхний мир, ведьмы забрали с собой не только цвета, но и многое другое. Например, свои дома и магазины. Вот почему в Водостоке то тут, то там не хватает какого-нибудь здания.

Вега провела пальцем по разноцветным корешкам. Фрэн тут же шлёпнула её по руке и продолжила:

– В каждой книге рассказывается о ведьме, которая правила Водостоком. Раз в девять лет девять ведьм девяти лет каждая должны состязаться в «Битве ведьм». Победительница – одна из вас – станет королевой, той самой, которая управляет Водостоком. В этих книгах можно прочитать о самых разных ведьмах – и о плохих, и о хороших, о страшных занудах, – но все они были очень могущественны. Прошлая королева, Биг Сью, была необычайно хорошей и сделала много добра: сажала деревья, раздавала деньги бедным и даже снова разрешила урнам разговаривать. Но были у нас и злые королевы, такие, как Силия Крэйфиш. – Фрэн глубоко вздохнула. – Она устроила ежегодный Праздник Сжигания Подарков – его надо было отмечать на следующий день после Рождества.

– Силия Крэйфиш великолепна! – воскликнула Фелисити Бэт. – Кстати, это моя бабушка.

– Да, точно, – отозвалась Фрэн. – А я уже и забыла об этом. Она действительно была суперзлодейкой.

Фелисити довольно улыбнулась.

– В этой комнате накануне «Битвы ведьм» побывали все будущие королевы. Они знали, что, если победят, о них тоже напишут в книгах, и книги окажутся на этих стеллажах.

Фрэн сделала несколько

кувырков и поклонилась.

Ведьмы неохотно захлопали.

– И ещё кое-что, – продолжила Фрэн. – Многим из вас наверняка известно, что королева будет жить в Липовом Доме. Долгое время на его месте ничего не было, кроме грязного пустыря. Потом какая-то ведьма построила себе здесь соломенную хижину. Само собой, хижина быстро развалилась, и кто-то чрезвычайно неглупый решил: «Надо построить нормальный дом!» Так и сделали. И вот теперь мы с вами находимся в самом роскошном особняке во всём Гламбурге. Здесь лучшие произведения искусства, самая большая лестница, самые странные скульптуры и шеф-повар Пэт, которую никто не видел уже лет пятьдесят, но она явно ещё жива, потому как еду продолжают готовить.

– А почему королеву выбирают из девочек девяти лет? – спросила Вега. – У нас наверху никто не разрешил бы девятилетке издавать законы.

Фрэн подлетела к Веге и села ей на плечо.

– Видишь ли, девятилетки видят мир совсем по-другому. Он для них прекрасный и полный чудес. К тому же они ещё маленькие. А чем меньше человек, тем он лучше, это совершенно точно.

– Ты так говоришь, потому что сама крошечная, – заметила Эгги Хуф.

Фрэн метнулась к Эгги и ущипнула её за нос.

– Так какие правила в этой вашей «Битве ведьм»? – спросила Вега.

Фелисити Бэт хихикнула.

– А зачем тебе это знать, Вега?

Хочешь выиграть?

Вега смущённо посмотрела на свои потёртые кроссовки.

– Сейчас расскажу, – отозвалась Фрэн. – Завтра каждой из вас выдадут по сушёной голове.

– Фу! – воскликнула Пэтти Пиджин.

– Трусиха, – фыркнула Молли.

– Пока у вас есть сушёная голова, вы в «Битве», – продолжила Фрэн. – Если сушёная голова рассыпалась, вы выбываете. Можно попытаться уничтожить сушёные головы своих соперниц, если хотите выбить их из «Битвы», но помните: чтобы победить, нужно отгадать четыре загадки одну за другой и добраться до финала. Если хоть одну загадку пропустите, финала вам не видать.

– На самом деле это ведь не настоящая битва, правда? – осторожно спросила Вега.

Фрэн покачала головой:

– Раньше ведьмы дрались друг с другом насмерть, но потом кто-то решил, что это уж чересчур. Так что теперь мы просто проводим интересную и запутанную игру. А название оставили – оно очень звучное. Все ведьмы слушали её очень внимательно и кивали. Все, кроме Фелисити Бэт, которая взлетела к верхней полке и читала «Правление Силии Крэйфиш».

– У каждой из вас будет своя фея, с камерой. Феи снимают всё, что вы делаете, ребята из Проливуда транслируют «Битву ведьм», и ведьмы всей страны, затаив дыхание, смотрят, как вы состязаетесь. Представляете? Так что не удивляйтесь, если вас начнут узнавать на улицах. Используйте магию и смекалку, чтобы добраться до финала раньше других участниц. А больше правил нет. Кто-то побеждал честно, кто-то жульничал.

– Например, моя бабушка, – заметила Фелисити, помахав книгой про Силию Крэйфиш.

– О да, она была очень мерз… ой, как время летит! Пора обедать! – весело объявила Фрэн. – Идёмте!

Грубо оттолкнув Пегги, Фелисити полетела к двери.

– Ты хоть по сторонам смотри! – воскликнула Вега и тут же поняла, что не стоило этого говорить.

– Чего это ты кричишь на мою Фел-Фел? – грозно спросила Эгги Хуф.

– Я сама разберусь, – прошипела Фелисити и встала так близко к Веге, что почти коснулась её носа своим – острым, с бородавками. – Ты никто. Ничтожество из верхнего мира. Тебя я первой вышибу из «Битвы». Вместе с твоей подружкой Пегги-Соплегги.