La fille de Fant?mas (Дочь Фантомаса)
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— Monsieur…
— Monsieur ?
— Je voudrais parler, monsieur, `a l’ing'enieur en chef ?
— `A quel ing'enieur en chef, monsieur ? Il y en a plusieurs.
— Alors, monsieur, au chef des ing'enieurs en chef.
— Il n’y en a pas, monsieur, chaque ing'enieur en chef est chef supr^eme de son service.
— Celui que je d'esire voir est l’ing'enieur en chef de la traction.
— Alors, monsieur, il faut vous adresser au deuxi`eme 'etage, couloir B, 27e bureau.
— Je vous remercie, monsieur…
— Il n’y a pas de quoi, monsieur…
Cette conversation avait lieu entre un visiteur et un employ'e du Great Central Railway, la plus importante des compagnies de chemins de fer desservant le Natal, au si`ege de cette Soci'et'e, `a Pietermaritzburg, dans un grand b^atiment o`u 'etaient am'enag'es les bureaux.
Le visiteur, suivant ponctuellement les instructions qui lui 'etaient donn'ees, arriva au bureau 27, au fond du couloir B, au deuxi`eme 'etage.
Il frappa `a un guichet :
— M. l’ing'enieur en chef de la traction ?
— M. Mullerstone, d'eclara l’employ'e, c’est ici, en effet.
— Bien, monsieur, puis-je le voir ?
— Non, monsieur, il est absent.
— Pour longtemps ?
— On ne sait jamais, monsieur, mais il est probable que M. l’Ing'enieur en chef ne reprendra pas son service avant quelques jours, car on le dit souffrant.
— Je croyais, dit le visiteur, que M. Mullerstone devait se rendre demain `a Durban, pour faire une inspection du d'ep^ot des locomotives ?
L’employ'e, intrigu'e de voir son interlocuteur si au courant des services int'erieurs de la Compagnie, prit un air aimable pour r'epondre.
Sans doute ce personnage 'etait un inspecteur ou quelque fonctionnaire du Great Central, que ne connaissait pas l’employ'e du bureau.
— Vous savez bien, monsieur, que les instructions ne seront pas chang'ees pour cela, les visites des ing'enieurs ne sont jamais d'ecommand'ees, m^eme lorsque ces messieurs ne les font pas. Cela tient le personnel en 'eveil, car il redoute sans cesse d’^etre surpris `a l’improviste. D’ailleurs, il se peut que M. Mullerstone soit assez bien portant pour se rendre `a Durban d`es demain.
— Je voudrais en acqu'erir la certitude, savoir exactement ce que fera M. l’inspecteur en chef ?
— Cela, monsieur, fit-il, je ne puis vous le dire, et je ne vois gu`ere qu’un moyen pour vous renseigner. Si vous avez un titre ou une qualit'e qui vous autorise `a vous pr'esenter au domicile de M. l’ing'enieur, faites-le donc, on pourra vous y renseigner mieux que personne ne peut le faire ici.
Quelques instants apr`es, le visiteur qui s’'etait procur'e l’adresse du haut fonctionnaire dans un annuaire que lui pr^eta un garcon de bureau obligeant, sauta dans une voiture et gagna le domicile de l’ing'enieur en chef.
M. Mullerstone habitait dans la partie la plus 'el'egante de la ville, une jolie propri'et'e entour'ee d’un jardin.
Le visiteur sonna `a la grille et entra apr`es une longue conversation avec le valet de chambre, dont il d'elia la langue au moyen d’un g'en'ereux pourboire.
Le m'edecin sortait de la maison, et M. Mullerstone, selon le domestique, en avait encore pour une bonne semaine `a garder la chambre.
Le visiteur se retira aussit^ot, se fit conduire `a la gare et prit le premier train en partance pour Durban.
***
Le lendemain matin, une animation exceptionnelle r'egnait au d'ep^ot des locomotives de la gare de Durban o`u l’on attendait la visite de l’ing'enieur en chef annonc'ee depuis une huitaine de jours.
Sa visite allait avoir, en effet, des cons'equences int'eressantes pour les employ'es de la Compagnie, car M. l’ing'enieur en chef devait attribuer, `a l’issue de sa visite, les notes trimestrielles du personnel de la traction, `a la suite desquelles on d'eciderait les augmentations de traitement, les avancements au choix, les mises `a la retraite.
Si grande 'etait l’activit'e que nul ne s’apercevait de la pr'esence d’un inconnu.
C’'etait un homme en complet noir, coiff'e d’un chapeau mou. Il allait et venait, les mains dans les poches, sans rien dire, le regard aux aguets.
Or, cet inconnu n’'etait autre que le visiteur qui, la veille, 'etait venu s’enqu'erir, avec tant de sollicitude, de la sant'e de l’ing'enieur en chef de la traction.
Soudain, le personnage, s’'etant rapproch'e d’une superbe locomotive du type
— Lequel d’entre vous est le m'ecanicien ?
— C’est moi, monsieur, qu’y a-t-il pour votre service ?
— Je suis ing'enieur de la traction, dit l’inconnu, je remplace M. Mullerstone, actuellement souffrant…
Le m'ecanicien s’inclina respectueusement. Le chauffeur qui ne perdait pas un seul mot de la conversation, d'eploya une folle activit'e `a nettoyer le cendrier de sa machine, tout en surveillant l’eau bouillonnante qui remplissait le r'eservoir.
L’ing'enieur, ou du moins l’individu qui s’'etait donn'e pour tel se renseignait :
— C’est bien vous, n’est-ce pas, qui prenez `a une heure vingt l’express de Pietermaritzburg, lorsqu’il arrive `a Durban, venant de V'erulam ?
— En effet, monsieur l’ing'enieur.
Le m'ecanicien, auquel son sup'erieur venait de demander quelques d'etails sur l’ordre de service qu’il avait `a effectuer, expliqua :
— Notre mouvement d’aujourd’hui, monsieur l’ing'enieur, diff`ere un peu du mouvement habituel, car nous avons une voiture de plus `a emmener avec nous, ce qui n'ecessite une surcharge et, par suite, nous occasionnera une d'epense plus grande de charbon. L’horaire doit ^etre respect'e.