Лагорийский гамбит

Сухов Александр Евгеньевич

Допив вино, Стафин Марли собрался было отправиться домой, дабы в полном соответствии со своей энергичной натурой незамедлительно приступить к воплощению в жизнь означенной задумки матримониального свойства. Однако в дверь постучали.

– Ну что еще там Харид?!
– недовольно рявкнул Стафин Марли.

В дверь просунулась вечно взлохмаченная голова секретаря - молодого лагорийца лет двадцати пяти.

– Ваше степенство, письмо-с.

– От кого письмо?

– Не могу знать-с. Нарочный только что принес, велел вам лично в руки передать.
– И проявив завидную эрудицию, добавил: - Как я понимаю, ваше степенство, от неизвестного инкогнито,

Марли поморщился и сделал замечание:

– "Неизвестный инкогнито", Харид, это перебор. Следует говорить либо неизвестный, либо инкогнито. Ладно, давай пакет, да

отправляйся-ка домой. Не забудь передать нижайший поклон сестрице моей Эрни. И чтобы назавтра непременно к нам на обед вместе с матушкой... дорогой племянничек.

Харид хоть и был оболтусом, и до настоящего секретаря никак не дотягивал, однако он был сыном родной сестры Марли. Выйдя замуж, дама рано овдовела и осталась с грудным младенцем на руках практически без средств к существованию. Однако любящий брат тут же взял сестру под свою опеку, а заодно и ее бестолковое чадо. Харид получил неплохое образование, но как говорится, не в коня корм. Для того чтобы чего-то добиться от жизни, одного образования недостаточно, необходимо иметь светлую голову на плечах и желание продвинуться. К сожалению, юноша не только не обладал должным умом, вдобавок оказался безынициативным увальнем. По большому счету, бездельника следовало гнать взашей. Однако поскольку это был не просто увалень, а родной племянник, дядюшка определил его на должность второго секретаря (понимай, мальчика на побегушках) и назначил ему неплохой оклад. Впрочем, помимо недостатков Харид имел массу неоспоримых достоинств. Это был любящий и заботливый сын, почтителен к старшим и вообще, добрый парень. К тому же, с кузинами у него установились вполне доверительные отношения, и хитроумный Марли частенько влиял на дочерей не напрямую, а опосредованно через их двоюродного братца.

– Пренепременно, дядюшка.
– Юноша передал письмо в руки мастера Марли и, откланявшись, поспешил удалиться, пока родственничку не пришла в голову очередная блажь, и тот не послал его куда-нибудь с архисрочным поручением.

Прежде чем вскрыть конверт, Стафин Марли внимательно осмотрел и даже обнюхал его, а также проверил с помощью амулета-оберега на наличие сокрытой магии. Всяко бывало в, казалось бы, рутинной жизни добропорядочного лагорийского предпринимателя: и рейдерские наезды, и визиты криминальных элементов с понятной целью, и, конечно же, письма и посылки с сомнительным содержимым, чаще всего от конкурентов-завистников. Стоит отметить, что некогда сам Марли с помощью зачарованных посланий устранил парочку коллег по бизнесу, и проделал он это настолько виртуозно, что Следственная Комиссия Инквизиции не смогла докопаться до организатора серии загадочных убийств. Впрочем, у кого по молодости не было грешков, которые по прошествии времени хотелось бы стереть из памяти?

С виду обычное письмо. На конверте ровным почерком выведено: "Стафину Марли. Лично в руки".

Прежде чем вскрыть конверт, лагориец не отказал себе в удовольствии немного полюбоваться красивой каллиграфической вязью. Сам он был отменным каллиграфом и знал в этом толк.

Вскоре конверт был аккуратно вскрыт с помощью специального ножа и еще раз проверен на предмет сокрытой магии и ядовитых веществ. В деле личной безопасности никакие меры предосторожности не бывают лишними. Наконец на свет был извлечен сложенный вдвое лист бумаги стандартного размера. Марли развернул послание. На нем синим по белому все тем же каллиграфическим почерком было выведено:

"Дорогой мастер Марли, имею к Вашему Степенству взаимовыгодное предложение конфиденциального свойства. Если сумма гонорара в десять тысяч лагорийских империалов Вас заинтересует, предлагаю встретиться в трактире "Мандрагора" в восемь вечера.

С уважением!

Вайль Лангур собиратель и, ценитель древностей".

– Вайль, Вайль Лангур?
– нахмурив лоб, негромко пробормотал Стафин Марли.
– Где же я мог пересечься с этим типом? Может быть, как знаток и ценитель раритетов он что-то покупал у меня?
– Однако, поразмыслив с минуту, пришел к однозначному выводу, что никогда не встречался и не имел никаких дел с Вайлем Лангуром.

Недоуменно пожал плечами, еще раз пробежал послание глазами и, положив листок на стол, призадумался. Конечно десять тысяч полновесных лагорийских империалов сумма немалая даже для него -

вполне успешного предпринимателя. Однако за просто так такие деньжищи не предлагают. Значит, предстоит что-то не совсем законное. Вообще-то любая коммерческая деятельность предполагает перманентный конфликт с законом, иначе попросту прогоришь или тебя слопают с потрохами "заклятые друзья" конкуренты. Тем не менее, конфликт конфликту рознь. Дать "на лапу" жадному чиновнику или сбыть населению партию контрабандного товара под видом легального - это одно, а вот оказаться замешанным в антигосударственной деятельности или пойти "прицепом" за соучастие в убийстве - совершенно другое. Похоже, этот Лангур замышляет нечто подобное, ибо просто так десятью тысячами никто не разбрасывается. Получается, самым верным решением в данной ситуации будет уничтожить послание и забыть о странном типе по имени Вайль Лангур.

Стафин хотел было именно так и поступить, однако перед его внутренним взором вдруг замаячила внушительная горка золотых монет. Тут же его богатая фантазия предложила сто и один способ наиболее рационального использования означенных капиталов. Этого и на обустройство свадьбы средненькой дочурки хватит, и на достойный подарок молодым. Да что там говорить, десять тысяч - хорошие деньги, и с его стороны было бы глупо хотя бы не поинтересоваться, что за дело такое к нему у собирателя и ценителя древностей Лангура. Во всяком случае, послать подальше этого парня никогда не поздно, главное вовремя усмотреть подвох. Насчет своих способностей замечать разного рода ловушки Стафин не сомневался, поэтому, отбросив сомнения, решил все-таки посетить трактир "Мандрагора" и встретиться с загадочным незнакомцем.

Трактир "Мандрагора" в его нынешнем виде существовал с незапамятных времен. Пожалуй, еще со времен Великого Противостояния магов и рыцарей, закончившегося, как известно, подписанием Конвенции. Несмотря на некоторую архаичность, это заведение числится одним из самых престижных в Анаране. Всякий уважающий себя гражданин Лагора или солидный гость Буферного мира считает своим долгом посетить "Мандрагору" хотя бы раз в жизни. Данное заведение не испытывает недостатка в посетителях, поэтому и цены здесь, грубо говоря, кусаются. Зато тут не бывает нищего отребья, норовящего подсесть к солидному клиенту за стол с целью "раскрутки" оного на рюмку-другую крепкого пойла. За порядком следят несколько отставных стражей из тех самых здоровенных громил, что патрулируют улицы столицы и одним лишь своим видом вселяют ужас не только в сердца правонарушителей, но и законопослушных обывателей.

Со дня основания трактира внешнее и внутреннее убранство здесь ничуть не поменялось - дань традиции и прием, предоставляющий возможность посетителю погрузиться в глубь веков. Действительно за пять прошедших тысячелетий стараниями рачительных хозяев тут все осталось в первозданном виде. Все та же тяжелая мебель, сработанная из дуба. Огромный камин с насаженной на вертел гигантской тушей над раскаленными докрасна углями. Древняя рыцарская и магическая атрибутика, заботливо развешенная по основательно закопченным стенам, среди потемневших от времени картин, а также многочисленных рогатых и клыкасты голов - охотничьих трофеев бывших владельцев трактира. Даже деревянные перекрытия и крытая черепицей крыша, благодаря наложенным на них заклинаниям, сохранились без всякого ремонта. Только дерево от времени и копоти сильно потемнело, а черепица выцвела. Что же касается сложенных из дикого камня стен, скрепленных прочным известковым раствором, так они и вовсе не нуждались ни в какой защитной магии. Лишь снаружи они обросли зеленым мхом и лишайником, что, безусловно, предавало зданию пущей солидности и вселяло в сердца посетителей невольное благоговение перед одним из самых древних строений столицы Лагора.

Стафин Марли подкатил к входу в трактир "Мандрагора" за пять минут до назначенного срока. Расплатившись с возницей, он еще немного постоял на улице. Подышал свежим вечерним воздухом и полюбовался фантастическим звездным разноцветьем. Ровно в восемь он одернул сюртук и неспешной походкой вошел внутрь знаменитого заведения.

Внутри было сумрачно, немного душно - помещение освещалось лишь коптящими факелами - дань многовековой традиции - при всем при этом было довольно многолюдно. Лагорийцы и гости Буферного мира сидели за сдвинутыми столами на длинных лавках большими шумными компаниями или мелкими группами за отдельными столиками. Посетители ели, пили, о чем-то беседовали - все как обычно.