Le magistrat cambrioleur (Служащий-грабитель)
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Ribonard fit mine de l^acher le battant de fer auquel il s’agrippait de la main droite, mais il dut vite se rendre compte qu’une telle manoeuvre 'etait d’une extr^eme imprudence.
— Sacr'ee cochonnerie de bon sort, je n’en sortirai pas vivant de cette cloche. Je me fatigue. Je vais l^acher.
Ribonard, par bonheur pour lui, avait heureusement pour lui exerc'e de nombreuses professions. Au cours d’une existence mouvement'ee, il avait 'et'e, entre autres, peintre en b^atiment. Il avait l’habitude du vide, il ne souffrait pas du vertige.
— Ma foi, risquons le tout pour le tout, finit-il par se dire. Je m’en vais, une seconde, l^acher mes deux mains, d'eboutonner ma veste et la reboutonner en emprisonnant le battant de fer entre mon corps et ma veste. Les boutons sont solides, le drap de mon veston r'esistera, ca m’attachera toujours un peu.
L’id'ee 'etait excellente, Ribonard, par un prodige d’adresse r'eussit `a la r'ealiser.
La situation, toutefois, n’'etait pas encore parfaite.
Si Ribonard ne pouvait plus basculer en arri`ere, il lui fallait encore 'etreindre, `a peine de glisser, la partie renfl'ee du bourdon. Or, `a la longue, il se fatiguait terriblement le malheureux. Il eut vite la sensation que ses muscles allaient s’engourdir, se paralyser, qu’il allait desserrer son 'etreinte et d'egringoler dans le vide, qui de plus en plus semblait le guetter, l’attendre.
Ribonard eut une autre id'ee.
— J’suis ici pour longtemps, gouailla-t-il, encore que l’appartement soit pas tout `a fait `a ma convenance… Faut que j’arrive `a m’installer.
L’apache d'eboutonna ses bretelles. Il s’entoura l’une des cuisses d’un noeud coulant, puis, ayant ses deux mains libres, gr^ace `a la facon dont il s’'etait boutonn'e sur le battant de fer, il attacha l’extr'emit'e de ses bretelles `a la charni`ere de la cloche. D`es lors, il 'etait solidement fix'e, il pourrait desserrer les jambes, il ne tomberait plus.
— Ca va mieux, murmura le malheureux qui, litt'eralement 'etait `a bout de forces. Ca va mieux. J’ai tout de m^eme eu une fameuse id'ee le jour o`u j’ai achet'e des bretelles en cuir de bonne qualit'e. Tiens, mais, j’y songe, j’ai une ceinture pour l’autre jambe.
Ribonard s’installait comme chez lui, se ficelait `a l’int'erieur de son 'etrange prison. D'esormais, une jambe prise sous ses bretelles, l’autre maintenue par les noeuds de sa ceinture, il pouvait ^etre assur'e qu’il tiendrait aussi longtemps qu’il faudrait.
— Ca va bien, se d'eclara l’apache, maintenant, je ne tomberai pas. Mais d’autre part je ne peux pas rester ici toujours. Que diable va-t-il se passer ? Ah cochonnerie, quand je me retrouverai sur la terre ferme, si jamais je rencontre Fant^omas, faudra que l’un de nous deux, lui ou moi, cr`eve l’autre.
Mais c’'etaient l`a de vaines menaces, et Ribonard quoi qu’il en e^ut, bien qu’il affect^at de se rassurer un peu, songeait qu’il n’'etait pas encore pr`es de descendre du clocher. Quelle solution en effet pouvait-il esp'erer `a sa redoutable position ? Appeler ? Quand le jour serait venu, attirer l’attention des fid`eles qui sans doute entreraient dans l’'eglise ? Non, Ribonard n’appellerait pas. Ce serait `a coup s^ur se faire arr^eter, et si Ribonard, `a la rigueur se f^ut accommod'e d’un peu de prison, il frissonnait `a la perspective, certaine pour lui, de la rouge machine de Deibler. Que faire, alors ? T^acher, quand il verrait plus clair, de sauter sur le plancher situ'e au milieu du clocher ?
Plus Ribonard calculait les distances, plus il mesurait de l’oeil, le vide b'eant sous lui, et moins il se sentait dispos'e `a risquer un pareil bond dans le vide. Non, sauter c’'etait se tuer `a coup s^ur. Et pourtant, il 'etait 'evident qu’`a peine de mourir de faim, d’'epuisement, mourir de mort lente, il fallait co^ute que co^ute trouver moyen de quitter le clocher. Ribonard, soudain, alors qu’il venait de conclure qu’il n’y avait gu`ere de chances de salut pour lui, 'eclata de rire, haussa les 'epaules, siffla, chanta, donna les signes d’une joie exub'erante.
— Bon Dieu de bon Dieu, que je suis b^ete, murmurait l’apache, parlant tout haut sous l’empire de son 'emotion, s^ur qu’en ce moment Fant^omas est en train de s’apercevoir que je l’ai flou'e. Parbleu, quand il verra qu’il ne tient qu’un coffret vide, il y a gros `a parier qu’il reviendra ici, pour me d'ecrocher et reprendre les bijoux. Ma foi, ca sera bien le diable si, `a ce moment-l`a, je ne parviens pas `a l’embobiner, `a le forcer `a me passer l’'echelle.
Rassur'e `a cette pens'ee, Ribonard commencait `a voir les choses prendre meilleure tournure pour lui…
— Je donnerai la moiti'e des bijoux `a Fant^omas se disait-il, oui, ma foi, je la lui donnerai quitte `a la lui reprendre sit^ot que je serai `a c^ot'e de lui, sur le sol ferme. Je n’ai pas perdu mon poignard, et ce n’est pas pour rien que j’ai appris `a me servir de cet instrument quand je vivais au Natal. Apr`es tout, je suis vann'e, horriblement vann'e. Qu’est-ce que je risque ? Maintenant que je suis attach'e, si je me laissais aller `a pioncer un petit peu ? C’est M. Fant^omas lui-m^eme qui me r'eveillera. Excusez du peu.
Ribonard ferma en effet, les yeux, se laissa envahir par une douce somnolence, 'epuis'e qu’il 'etait, lorsque brusquement, il se redressa, plongea des regards avides vers le bas de l’'eglise.
Deux hommes venaient d’y entrer, un pr^etre, semblait-il, un sacristain aussi, qui, dans le jour blafard de l’aube, s’affairaient, tra^inant derri`ere eux de lourds rouleaux d’'etoffes noires, sortant `a grands fracas, des placards de la sacristie, de grands chandeliers d’argent massif.
Alors Ribonard 'eclata, riant d’un rire fou et qu’il avait peine `a garder muet :
— Sapristi de bonsoir, gouapa-t-il, je m’en vas entendre la messe. Y a tout de m^eme longtemps que ca ne m’'etait pas arriv'e.
***
P^ale `a faire fr'emir, `a toucher les coeurs de piti'e, jolie malgr'e tout sous ses voiles de cr^epe qu’elle relevait pour marcher d’un geste gracieux, 'el'egante malgr'e elle, Antoinette de Tergall, `a pas lents, vaillante en d'epit de sa douleur, courageuse en d'epit de l’angoisse intol'erable qui lui serrait le coeur, suivait le convoi de son mari que l’on portait dans le caveau de la famille de Tergall.