Леди Защитника

Кренц Джейн Энн

— Удачного дня вам, Гриф Чассин, — пробормотала она. К ритуальным приветствиям и манерам весьма полезно прибегать, когда сталкиваешься лицом к лицу с потенциальным несчастьем, решила она. Да и к тому же, она должна сохранять контроль над ситуацией.

— Удачи и вам, леди, — небрежно бросил мужчина. Он тихо вошел в комнату, каблуки его ботинок не издавали абсолютно никакого шума при соприкосновении с мраморным полом. Это был искусный трюк.

— Вы могли бы все же повернуться и взглянуть на меня, — сухо добавил он. — Я пришел поговорить с вами о деле. Как мне сказали, бизнес —

это ваша специальность. Я считаю, что у нас есть пара вопросов, которые нужно обсудить перед тем, как я возьмусь за задание по нахождению драгоценного призмореза Авилинов. Я решил, что будет намного легче, если мы с вами поговорим об этом в их отсутствие.

Сариана взяла себя в руки и храбро обернулась, чтобы сразиться с ним. Утренний свет, потоком льющийся сквозь огромные арочные окна, не изменил полученного ею предыдущей ночью впечатления. И в чем-то защитник казался даже более грозным, нежели был предыдущим вечером. Конечно же, напомнила она себе, он больше не страдал от воздействия снотворного тетушки Перлы.

— Как вы себя чувствуете? — вежливо осведомилась Сариана.

Зелено-голубые глаза Гриф вспыхнули каким-то неизвестным выражением, которое быстро исчезло.

— Как будто я провел ночь, туша пожар на борту «Серендипити», — он с издевкой улыбнулся. — Как любезно, что вы спросили об этом, леди. Особенно учитывая тот факт, что прошлой ночью именно вы были ответственны за мое состояние.

Это замечание ужалило.

— А вы весьма любезным образом напились самостоятельно и сделали попытку подцепить первую же привлекательную девушку, подсевшую за ваш столик, — отрезала Сариана, строго внушая себе, что она не должна позволять ему поймать ее на крючок подобным образом. — Мы с Авилинами всего лишь воспользовались ситуацией.

— Да ну? — Гриф устроился на длинной, заваленной подушками скамье, стоящей под одним из окон. Он уселся спиной к свету, расставив ноги и наклонившись, упираясь локтями в колени. Он оглядел Сариану оценивающим взглядом. — Откуда вы узнали, что я буду в определенное время в определенной таверне?

Сариана попыталась скромно пожать плечами.

— Последнюю пару недель Брайер постоянно следил за наиболее подходящими тавернами. Как только мы узнали, что в городе появился настоящий, живой защитник, то не представляло трудности обнаружить, где он проводит время.

— Я и не пытался скрываться. Вам когда-нибудь приходило в голову просто пойти в таверну самой, сесть напротив меня и сделать ваше предложение в нормальной обстановке?

— Конечно же, нет. Вы уже вернули три вежливых приглашения. Не было причин думать, что вы не вернете также и четвертое, — ответила она. — Я была вынуждена пойти на крайние меры. Большого выбора не было. Кажется, у вас, защитников, монополия на частные заказы подобного рода.

Он одарил ее краткой, хищной усмешкой.

— Никакой другой социальный класс не выказал ни желания, ни способностей соревноваться с нами в этих делах.

— Вот в это я могу поверить. Даже члены городской стражи не берутся за частные расследования. Что-то говорит мне, что вы, защитники, не одобряете конкуренции, — Сариана подалась вперед, положив локти на полированный стол — С другой

стороны, какой респектабельный клан захочет, чтобы его сыновья воспитывались как профессиональные наемники? Авилинов испугала не просто ваша цена. Они на самом деле вас боятся.

— Репутация защитника — его основной капитал в торговле, — с откровенно фальшивой скромностью заметил Гриф. — Но прошлой ночью у меня создалось впечатление, что вы и сами пытались приложить ручки к запугиванию и вымогательству. Таким вещам вас научили в этих модных бизнес-университетах в Рандеву?

Сариана почувствовала, как жар бросился ей в лицо. Пару секунд она даже не могла посмотреть ему в глаза.

— Я научилась в Серендипити, что если хочешь, чтобы что-то сдвинулось с места, порой необходимо идти на определенные уступки местной традиции устаивать дела.

— Да все это куча кеншийского птичьего дерьма, — весело запротестовал Гриф. — Ни один западник в здравом уме, особенно такой почтенный клан, как Авилины, даже не осмелится на игру, в которую вы попытались сыграть со мной вчера ночью. Даже если кто-то с невероятно убедительным язычком их на это подобьет. Требуется настоящий восточный торговый агент, чтобы провернуть такое. Вы завоевали мое полное и нескрываемое восхищение.

— Благодарю вас.

— Меня всегда восхищает профессионализм, где бы я его ни увидел. Расскажите мне, что вы собирались делать с моей оружейной сумкой.

Взгляд Сарианы вновь метнулся к нему.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Я даже не знала, что это такое, только лишь что оно, очевидно, очень важно для вас.

— О, так и есть, — подтвердил Гриф слишком спокойным тоном. — Очень важно. Вы решили, что смогли бы держать сумку или ее содержимое ради выкупа? Использовать, чтобы вынудить меня согласиться с тем, что хотите?

Сариана густо покраснела.

— Я пришла в полное отчаяние, — пробормотала она. — Казалось, ничто не идет так, как я запланировала. Вы не отвечали на мои просьбы о личной встрече. Снотворное не сработало так, как предполагалось. Вы совсем не были готовы сотрудничать. Вы даже вернули предложение Авилинов о представлении в обществе. Между прочим, вам никогда не понять, чего им стоило согласиться сделать подобное предложение.

— Да уж могу представить. Модные кланы, такие как Авилины, порой находят защитников полезными, но они чертовски не желают, чтобы их дочери выходили за нас замуж. Я согласен с вами. Авилины были в отчаянии. Но у них кишка тонка попытаться одурманить меня и украсть сумку.

Сариана моргнула.

— Как я и говорила, оказалось, что прошлой ночью ничто не идет так, как надо. Я боялась, что вы уйдете тотчас же, как придете в сознание. Но когда я прикоснулась к кошелю, у меня возникло чувство, что вы не покинете комнату без него. — Она бросила взгляд на кожаный мешочек у него на поясе. Призма в замочке слегка мерцала, переливаясь всеми цветами спектра. Камень притягивал Сариану, заставляя ее желать прикоснуться к драгоценному кристаллу. Девушка была вынуждена силой заставить себя отвести взгляд. — Я просто хотела, чтобы вы успокоились и пошли со мной на контакт. Знаете, вы ведь вели себя высокомерно.