Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо
Шрифт:
Несс не спешил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок.
Луис уже мчался к нему.
— Депрессивная фаза цикла! — крикнул он через плечо.
— Это я, Луис, — сказал он. — Ты в безопасности.
Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника.
— Это было что-то опасное? То, что село на тебя?
— Нет. — Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. — Это был просто… опылитель цветов.
— Как прошла встреча с Теми-Которые-Правят?
Несс нервно вздрогнул.
— Я выиграл.
— Отлично. А что ты выиграл?
— Право на размножение и партнеров.
— И потому ты так боишься? — «Это не так уж невозможно. Несс вполне может быть чем-то вроде самца Черной Вдовы, для которого любовь равняется смертному приговору… или же нервного девственника, а возможно, и девственницы — кто его знает, какого он пола?»
К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился.
— Те-Которые-Правят, — наконец заговорил он, — обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но… Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. «Найдите мне партнера, — сказал я, — или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин». Это привело их в ярость.
— Представляю! Ты, наверное, был в соответствующем состоянии.
— Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы.
Они уступили. «Должен найтись доброволец, — заявил я, — который решится стать моим партнером».
— Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашелся таковой?
— Те-Которые-Правят…
— Почему ты не скажешь просто «предводители» или «правители»? — прервала его Тила.
— Я стараюсь как можно точнее передать смысл наших терминов, — ответил кукольник. — Вообще-то это нужно переводить так: «Те-Которые-Правят-Сзади». Среди них избирается предводитель или Говорящий-За-Всех… В точном переводе его титул «Лучше-Всех-Спрятанный». Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.
Луис протяжно свистнул.
— Да… Ладно, успокойся, все уже позади.
Обе головы Несса дружно вздохнули.
— Только вот одна,
— Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем чужой расы не говорят о вопросах пола. — Одна питонья голова неодобрительно уставилась на Луиса. — Например, вы с Тилой не стали бы спариваться в моем присутствии, правда?
— Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему…
— Я оскорблен, — заявил кукольник.
— Но чем же? — воскликнула Тила, и голова мгновенно нырнула в безопасное укрытие. — Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю.
— Действительно?
— Конечно. Я считаю, что ты умница и прелесть.
Кукольник распрямился.
— Мне показалось или ты действительно назвала меня умницей и прелестью?
— Ага. — Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно добавила: — И ты тоже.
— Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, — сказал кзин, — но никогда больше так не говори. Никогда.
На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления.
Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно свисающими зеленовато-синими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной.
Несс решительно направился к ней. Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому буквально окаменел, заметив, что тот идет прямо на оранжевую стену. Стена расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова. Остальные, не колеблясь, последовали за ним. Мгновение назад небо над их головой было светло-голубым, но стоило им оказаться по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной ночи сверкали подсвеченные огнями города белые облака.
Итак, перед ними — город.
На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов, были здания. Они оказались больше, однообразнее и почти доставали до неба. Казалось, освещенные окна и балконы поднимаются вверх, чтобы где-то на страшной высоте закончиться линией того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. Однако, как получалось, что город не занял кусочек неба над парком? Луис решил, что парк окружает целая система полей, искривляющих свет, однако спрашивать не стал — это было самое маленькое из чудес планеты кукольников.
— Наш корабль находится на другой стороне острова, — сказал Несс. — С помощью трансферных дисков мы можем добраться туда за минуту. Я покажу вам.
— Ты уже пришел в себя?
— Все в порядке, Тила. Как сказал Луис, худшее уже позади. — Кукольник слегка подпрыгивал в нескольких метрах от них. — Я буду заниматься любовью с Лучше-Всех-Спрятанным. Вот только вернусь с Кольца…
Тропа была мягкой и удобной. Она походила на бетонную, но пружинила под ногами, словно влажная земля. Наконец, они добрались до конца необычайно длинной стены и оказались на чем-то вроде перекрестка.