Легенды Освоенного Космоса. Мир-Кольцо
Шрифт:
Я присвистнул.
— Перехват корабля в гипердрайве невозможен. Правда, Карлос?
Карлос скривился.
— Возможно, раз было сделано. Но я не понимаю принципа. Если корабли просто исчезают, то это другое дело. Любой корабль может исчезнуть, если слишком глубоко заходит на гипердрайве в гравитационный колодец.
— Тогда… вряд ли это пираты. Карлос, могут ли быть в гиперпространстве существа, пожирающие корабли?
— Думаю, это возможно. Я не знаю всего, Би, вопреки общему мнению. — Но через минуту он покачал головой. — Я на это не куплюсь.
— Нет. — Аусфаллер покачал головой. — Никакое небесное тело не вызвало бы все эти исчезновения. Планета обладает гравитацией и инерцией. Мы смоделировали ситуацию на компьютере и получили по крайней мере три большие массы, все неизвестные и одновременно находящиеся на важных торговых маршрутах.
— Насколько большие? Как Марс или больше?
— Так значит, ты думаешь об этом тоже?
Карлос улыбнулся.
— Да. Это кажется невозможным, но… это всего лишь невероятно. За Нептуном — немыслимое количество мусора: четыре известные планеты и бесчисленные обломки льда, камня и железоникеля.
— И все же это более чем невероятно.
Карлос кивнул. Наступила тишина.
Меня все же не оставляла мысль о монстрах в гиперпространстве. Предположим, что один такой гиперпространственный зверь хозяйничал в этом регионе, скажем, во время одной из войн между людьми и кзинами — когда идут боевые действия, очень трудно определить, почему исчезают корабли. А его следующие действия? Правильно — позвать своих друзей.
И теперь они охотятся здесь. Поток кораблей вокруг Солнца больше, чем вокруг любой из трех колониальных звезд. Но если монстров окажется больше, чем кораблей, они вынуждены будут перебраться в другие колонии.
Как можно противостоять таким созданиям? Единственный пока выход — отказаться от межзвездных путешествий.
Аусфаллер прервал мои невеселые размышления:
— Может, передумаете и отправитесь с нами, мистер Шеффер?
— А вы уверены, что хотите видеть меня на вашем корабле и что вы вообще полетите?
— Ну, разумеется. Тогда я буду уверен, что вы не прячете бомбу на борту, — рассмеялся Аусфаллер. — Кроме того, нам пригодится опытный пилот. И наконец, не откажусь от шанса получить в свое распоряжение ваши мозги, Беовульф Шеффер. У вас есть странное свойство делать за меня мою работу.
— Как вас понимать?
— «Дженерал Продактс» заставила вас облететь на близкой орбите нейтронную звезду, применив шантаж. Вы узнали кое-что о мире кукольников — а затем сами их шантажировали. Контракты, основанные на шантаже, — нормальное явление деловой практики кукольников. Заслужив их уважение, вы после также имели с ними дело. Кстати, и с аутсайдерами — без проблем. Но особенно меня впечатлило, как вы справились с похищением Луби.
Брови Карлоса изумленно взлетели вверх. У меня не было возможности рассказать ему об этом случае раньше. Я ухмыльнулся.
— Я и сам горжусь.
— Да,
— Помогать Зигмунду Аусфаллеру — самое последа нее в списке неотложных дел за день до смерти. Внезапно мне стало чертовски хорошо. Возможно, от того, как слушал мой приятель разглагольствования нашего луноликого собеседника. Не так-то просто произвести впечатление на Карлоса By. Тряхнув головой, он сказал:
— Если вы думаете, что это были пираты, то вы отправитесь с нами, не правда ли, Би? В конце концов они, возможно, не могут обнаруживать приходящие корабли.
— Конечно.
— И вы на самом деле не верите в гиперпространственных монстров?
Я пожал плечами.
— Если услышу лучшее объяснение. А пока факт остается фактом: в космосе что-то происходит. Мне не очень нравится гипотеза о супертехнологических пиратах. Как насчет блуждающих масс?
Карлос пожевал губами и сказал:
— Ну, хорошо. В Солнечной системе изрядное количество планет, дюжина из них на сегодняшний день открыта. Самый интересный из них — Нептун, вокруг него огромное и пустое пространство. Там могут находиться не отмеченные на карте планеты. Вот вам и отклонения, способные глотать корабли!
Зигмунд Аусфаллер отличался крайним упрямством.
— Но чтобы они оказались одновременно на трех главных торговых путях?
— Почему бы нет? Хотя… Любой трезвомыслящий человек предположил бы пиратов.
— Но вероятность…
— Разумеется, очень маленькая, Би, это почти невозможно.
Я слишком давно видел Шаррол, и мне не терпелось с ней поскорее встретиться.
— Аусфаллер, вам удалось обнаружить или хотя бы проследить путь чего-нибудь из похищенного? Вы получали письма о выкупе? («Ну же, убедите меня!»)
Он расхохотался, запрокинув голову.
— И что тут смешного?
— Сотни писем о выкупе! Каждый умственно неполноценный способен написать такое письмо — вокруг исчезнувших людей подняли изрядную шумиху. Все требования были фальшивками. Хотелось, чтобы хоть одно из них было настоящим, — ведь на борту «Странника» был сын Патриарха кзинов, когда этот корабль исчез. А что же касается добычи — гм… — Он пожал плечами. — Никаких призраков свитков Барра и камней Мидаса или более или менее ценных сокровищ, находившихся на борту тех злополучных кораблей.
— Так что ты тоже ни в чем не уверен.
— Да.
— Господин Шеффер, так вы летите с нами?
— Я еще не решил. А когда отправление?
Они собирались стартовать завтра утром с Восточного побережья, значит, у меня практически нет времени принять решение. После разговора в баре я отправился в свой номер, чувствуя подавленность. Карлос собирается лететь, это более чем ясно. Едва ли я в этом виноват… но он был здесь, на Джинксе, именно потому, что оказал нам с Шаррол большую услугу. Если он погибнет по пути домой…