Легионеры космоса
Шрифт:
ПОЯС СМЕРТИ
Они отправились в каземат крейсера.
– Здравствуй Джон, - добродушно обратился к нему Адам Ульмар сквозь решетку крошечной камеры. Старый основатель Пурпурного Холла, командир Легиона и предатель человечества сидел на краю узкой койки, занятый своими мемуарами.
– Одну минуту, Джон.
– Он неторопливо закончил предложение, отложил рукопись и встал перед ними. Высокий благородный государственный деятель. Лицо, словно высеченное, красивая голова с аккуратно причесанными волосами
– Рад вам, джентльмены, - улыбнулся он, и в красивых голубых глазах его была искорка иронии.
– У меня слишком редко бывают гости. Входите. Похоже, погода снаружи неважная, судя по кораблю.
– Однако впереди будет погода еще похуже, - сказал Джон Стар.
– Мне так это представляется из всего, что я слышал о Поясе Смерти.
Фраза эта оказала на Адама Ульмара совершенно неожиданный эффект. С лица его исчезло выражение иронии, и на нем застыла жесткая маска. За маской Джон Стар уловил нечто вроде концентрации. Руки Ульмара побелели, стиснув прутья решетки. Он переводил взгляд с одного на другого, и прежде, чем он смог заговорить, прошло несколько секунд.
– Пояс… - Он сглотнул.
– Вы хотите сказать, что мы на границах Звезды Барнарда?
– Мы идем за Аладори, - резко ответил Джон Стар.
– Я знаю, что экспедиция Эрика сообщала о некоей барьерной зоне вокруг планеты медузиан. Мы хотим знать, что это такое и как пройти через нее живыми.
На лице Адама Ульмара углубились резкие морщины, и цвет покинул его. Глаза его потемнели и как бы увеличились в размере.
– Я не знаю, что она из себя представляет.
– Голос его был медленным и слабым от ужаса.
– Я не знаю.
– Вы должны знать!
– Голос Джона Стара изменился.
– Вы получили полное сообщение, не обработанное цензурой. Эрик должен был все вам рассказать. Сообщите же нам!
Адам Ульмар медленно покачал головой.
– Эрик не знал, - сказал он.
– Даже после того, как медузиане согласились нам помогать в обмен на груз железа, они ничего ему об этом не сказали. Все, что я знаю, - это то, что они сделали с кораблями его экспедиции, когда они впервые попытались высадиться.
– И что же?
– Достаточно, - сказал Адам Ульмар.
– Его эскадра приблизилась к барьерной зоне, не получив предупреждения об опасности. К счастью, Эрик оказался в должной степени смышлен, чтобы остаться на флагмане в тылу. Только два первых корабля вошли в зону. Они так и не вернулись.
Какая сила образует барьер, его люди так и не смогли установить. Они предположили, что это, возможно, лучистая энергия, но даже если так, то она отличается от гамма-излучения или любой иной известной нам космической радиации. Экипажи двух кораблей не имели времени, чтобы что-нибудь сообщить. Корабли вышли из-под контроля. Наблюдатели на других кораблях сообщили, что они, похоже, даже дезинтегрированы. Позднее в верхних слоях планетарной атмосферы были замечены некоторые метеоритные следы, и это было все.
Остаток его эскадры Эрик держал за пределами барьера, пока
Джон Стар мрачно взглянул на него.
– Что еще вам известно?
– спросил он.
– Люди, которые высаживались, что-нибудь узнали?
Старик, находившийся по ту сторону решетки, выдавил болезненную улыбку.
– Большинство из них никогда уже не сможет сказать, что они узнали.
– В его тусклом голосе было эхо ужаса.
– Это те, что вернулись, чтобы умереть с расстроенными мозгами, если они вообще вернулись. Видишь ли, в атмосфере планеты есть нечто очень нехорошее для плоти и разума человека. Вирус, вторичная радиация, наведенная лучами барьера, а может быть, токсичная эманация от тел самих медузиан. Эти ученые так и не смогли договориться между собой. Однако они доказали, что люди не могут жить там. Последствия крайне различны и временами проявляются не очень скоро. Но болезнь, когда она приходит, всегда внезапна и ужасна.
– Спасибо, командор, - сказал Джей Калам, и они повернулись.
– Подождите!
– послышался дрожащий голос.
– Вы…, надеюсь, не собираетесь входить в Пояс?
– Мы пойдем через него, - заверил его Джон Стар.
– Мы попытаемся пройти через него на очень высокой скорости.
– Расчет на внезапность, - добавил Джей Калам.
– Прежде чем радиация, если она вообще есть, сможет оказать воздействие.
Выпрямившись, сжав белые и дрожащие руки на решетке, старый Адам Ульмар разглядывал оба лица. Его бледные губы кривились. Наконец, он склонил голову, слегка пожал плечами и заговорил:
– Я сомневаюсь, что тебя можно переубедить, Джон. Ты - крови Ульмаров и не отступаешь перед опасностью. Я верю, что ты действительно попытаешься пройти через этот Пояс. Я верю, что ты готов сесть на эту планету, чего не сделал даже Эрик.
– Да, - сказал Джон Стар.
– Я верю в это.
– Белая, четко очерченная голова медленно кивнула, и слабая горделивая искорка опять вернулась в испуганные глаза.
– Я восхищаюсь твоим решением Джон. Во всяком случае, ты умрешь смертью Ульмара.
– А сейчас, Джон, у меня есть последняя просьба, с твоего позволения.
– Что вам угодно, командор?
– В собственном голосе Джон Стар неожиданно услышал уважение и нечто похожее на теплоту.
– В моей каюте, в столе, есть секретное отделение, - таинственно заговорил бледный старик.
– Я скажу, как тебе найти его. Там находится маленькая капсула с ядом.
Джон Стар покачал головой.
– Мы на это не пойдем.
– Мы родственники, Джон.
– Голос Адама Ульмара звучал надтреснуто, с мольбой.
– Невзирая на наши политические разногласия, ты должен помнить, что некогда я оказал тебе услугу. Я заплатил за твое обучение и устроил тебя в Легион. Неужели я прошу в ответ слишком многого? Несколько капель эфтаназии.