Лесник
Шрифт:
— Ну самогона у нас допустим нет, но вот настойки припасено с запасом — хмыкнул обстоятельный земельник — А сегодня как раз достойный повод, да и спать не обязательно будет в пол глаза.
— Не поспорришь — усмехнулся я, понимая, что пока я в охотничьих угодьях, в них никто из местных в здравом уме не полезет. Хотя конечно тот факт, что эти ухари кроме полезных вещей притащили ещё и бухло слегка вымораживал. Хорошо хоть до конца весны сохранили — Промолчу про вред пьянства. Закуска-то есть?
— Обижаешь, настойка на ягодах Шэхим и Алой Виридии, считай ещё одно целебное зелье, я с алхимиком консультировался —
— Можно попробовать молнией по мясу шибануть, говорят горрячее сырым не бывает — ответил я под всеобщий смех. Весна у мужиков похоже прошла куда напряжённое, чем они стремились показать, но сейчас их отпускало. А под припасённое спиртное они мне всё расскажут куда охотнее.
Интерлюдия 1
Смертолесье было залито светом вечернего солнца, которое дарило тепло и благодать всему живому, пробиваясь через зелёные кроны деревьев, растения радовали где ягодами, а где цветами, щебетали многочисленные птицы. Картину можно было назвать благостной и даже красивой. Но тем не менее душа рэтэна Фэрэ Вэкада была скована страхом, с которым маг мужественно боролся, а тело понемногу колотил озноб. Глупая попытка отведать ягод закончилась для него тем, что куст тавалина, растущего рядом, резко дёрнул веткой и шипы оставили на коже несколько царапин, в кровь проник яд, который медленно, но верно подтачивал силы тела мага земли шестой ступени. Идущие в Небеса его Лестницей славились своей стойкостью, но у всего есть свои пределы.
Впрочем ему ещё повезло. За ним, стараясь ступать след в след, насколько это возможно, двигался Вэбш Алэто, который тащил на себе своего господина, рэтэна Эрэда Зэмфо. Молодой, светловолосый мужчина, выступающий в роли носильщика, был тэнского рода, но будучи четвёртым сыном, право на титул не унаследовал и в итоге стал эсэмбом, странствующим магом. Явлением такие были хоть и не особенно распространённым, но и не редким. Многие благородные люди, которые не являлись старшими наследниками, оставались в отчем доме, служа офицерами в дружинах, шли на королевскую службу, а порой и вовсе становились преподавателями королевских академий. Но находились и те, кто отправлялся в свободный поиск. Одних дорога приводила в наёмничьи отряды на всё те же офицерские должности, других в дружины видных аристократов, а некоторые предпочитали и вовсе скитаться до старости или уходить в итоге в монастыри.
Вэшб, на сколько знал Фэрэ, устроился на службе его давнего союзника, которая была более многообещающей, чем карьера в отчем доме на подхвате у старших братьев в каком-то южном медвежьем угле. В роде Зэмфо сейчас к тому же было довольно много молодых неженатых девушек. Раньше безтитульный дворянин правда мог на них разве что смотреть, да и то украдкой. Но если они выберутся из этого дерьма, то парень может смело свататься хоть к дочкам рэтэна, которого сейчас тащит на себе. Спасение господина — это священный долг воина, но плох тот сюзерен, который не даст за своё спасение достойной награды. Фэрэ усмехнулся. У парня будут отличные жизненные перспективы, если они тут не сдохнут. Одна беда, всё как раз к тому и шло. Смертолесье редко отпускает свою добычу.
Причём начиналось всё довольно неплохо и даже разумно. Рэтэн Эрэд обратился к нему, предложив повторить поход в северный магический лес, который они однажды уже предприняли со своими ещё живыми отцами в молодости. Тогда всё прошло неплохо, отряд в дюжину магов зашёл достаточно далеко и в должной мере осторожно, чтобы повстречать небесного лося. Зверь был огромен и чудовищно силён, но общими усилиями удалось убить его довольно быстро,
Фэрэ с энтузиазмом откликнулся бы на предложение старинного товарища, даже если бы не его подоплёка. Время сейчас было довольно сложное. В королевстве назревал династический кризис, активизировалась борьба за власть как внутри королевского дома, так и среди родов поменьше. Заключались и распадались союзы, договаривающиеся стороны искали выгоды и возвышения, прикидывая за кем пойти и кого поддержать, а так же пристально смотрели за конкурентами, не зная на кого они ставят и кто вскоре станет врагом. Идея совершить опасный поход была хороша тем, что её успех заткнул бы пасти многим болтунам, пускавшим слухи, что рэтэны уже не те. А заодно несколько поднял бы престиж их родов. Среди воинско-магического сословия доблесть и удачливость ценилась дороже какого-то там богатства. Ведь, как известно, что бы злато не купило, добрый клинок в твёрдой руке всегда возьмёт больше.
Второй же причиной похода было то, что Эрэд кое о чём рассказал. Ему удалось узнать, что их общий князь Фэгал поручил одному из их коллег прояснить слухи о том, что из Смертолесья кто-то наладил вполне стабильные поставки шкур небесных зверей, а так же просто алхимических препаратов. Звучало это как бред, подобные вещи можно более или менее стабильно добывать только в местах вроде всё того же Великого Шепчущего Леса, окружённого человеческими землями и имеющего гораздо меньшую площадь. Да и то осторожно. А то один не очень умный князь как-то попытался пролезть к его сердцу с войском, а не отщипывать по окраинам, в результате чего случился год демонических зверей в миниатюре. Небесные животные не оценили покушение на их исконную вотчину. Так что в глупые россказни и успех своего собрата тэны не особо верили.
Но это не мешало им самим отправится на север, сходить на охоту, а заодно на обратном пути послушать, что болтают местные, пока конкурент телится. Главный приз ведь забирает первый пришедший к нему. Вернуться домой с трофеем и достоверной информацией от местных, а потом представить всё это князю, преподнеся часть добычи в качестве подарка было бы очень неплохо. При некоторой толике удачи в ближайшем будущем можно было бы даже рассчитывать на укрепление благосклонности господина, через браки наследниц и наследников. Чем не радужная перспектива?
Только вот она быстро разбилась о суровую реальность. Зайти на нужную глубину на север в лес на удивление удалось без особых проблем, а дальше всё пошло плохо. Вместо того, чтобы выследить зверя, отряд из полутора десятков магов сам стал добычей небесного тигра. С того дня рэтэн не переставал благодарить Небеса за то, что они с Эрэдом решили не брать наследников. В конце концов их отцы, в своё время сделавшие это, стояли на восьмых ступенях, они же были на седьмой и шестой. Риск показался им излишним и, демоны побери, не зря. Десять магов там и легли, а теперь вероятно уже стали тигриным дерьмом. Вряд ли зверь их похоронил, вместо того чтобы сожрать.