Лис Улисс и свирель времени

Адра Фред

– Предлагаю решить проблему мирно, – продолжал Улисс. – Мы ведь можем договориться?

– Не думаю, – холодно ответил Карл.

– Послушайте! Ваша месть заходит слишком далеко! Посмотрите вокруг, в городе творится настоящее безумие! То, что вы делаете, выходит за рамки мести мне и моим друзьям!

Карл не ответил. Улисс собрался было высказать дополнительные доводы в пользу мирного решения конфликта – например, про зловещий смысл появления Деревянных Зверей, как внезапно до него дошло, почему Карл столь несговорчив.

– Погодите… Кажется, я понял.

Это не просто месть, верно? Здесь что-то еще.

Улиссу показалось, что собеседник усмехается. Лис понял, что его догадка верна.

– Здесь точно что-то еще… Именно поэтому вы впутали в это дело Веронику. Ваша цель – не месть.

– Я бы сказал – не только месть, – заметил Карл.

– Что же еще?

– И не надейтесь, – покачал головой Карл. – Не скажу. Вы даже не подозреваете, что еще за всем этим стоит. И меня это устраивает.

Улисс поднялся.

– Значит, не договоримся?

Карл развел лапами.

Улисс, не прощаясь, покинул кабак. В паре кварталов отсюда в машине Марио его ждали друзья.

– Ну?! – набросились они на Улисса, стоило только ему приземлиться на переднее сиденье рядом с водителем. – Рассказывай!

– Даже не знаю, с чего начать, – вздохнув, признался лис.

– Ну, хотя бы с того, кто они такие, эти Карл и Магда, – посоветовал коала.

– Они демоны, – просто ответил Улисс…

Оставаясь сидеть на месте, Карл проводил взглядом Улисса. Недооценили они с Магдой противника – надо же, вычислил, что они демоны. Правда, пока лису видна только одна сторона их действий, самая банальная – месть. Улисс еще очень далек от понимания, насколько все серьезней. А когда узнает, будет поздно.

Карл улыбнулся. На него нахлынули воспоминания о том, как все начиналось…

А для Карла все началось с визита его сестры Магды. Демоница, отдаленно похожая на лисицу Верхнего мира, встала у окна, кинув злой взгляд наружу. Красный свет от далекого утреннего солнца, проникающий под землю через множество специальных отражателей и цветовые фильтры, которые окрашивали его в любимые демонами кровавые тона, окутал Магду, придавая ее облику величие.

– Нам нанесли ужасное оскорбление. Такого унижения я не помню уже несколько столетий.

– О чем ты? – удивился брат.

– Вчера был вызов. В замок графа Бабуина, чтобы совершить демонический ритуал.

– Так это же хорошо, – заметил Карл.

Сестра отвернулась от окна и уставилась на брата, взгляд ее был темен.

– Мне тоже так казалось. Я отвоевала своим ребятам право ответить на вызов.

Карл кивнул. Он понимал сложности сестры, работавшей учительницей в элитной школе для одаренных демонят. Вызовы из Верхнего мира – уже несколько веков как редкость, детям приходится учиться почти исключительно по теории. Поэтому каждый вызов становится поводом для борьбы между классами – кто удостоится чести заключить настоящую демоническую сделку. Это бесценная практика.

Магда продолжала:

– Ребята отправились наверх, но очень скоро вернулись. Их прогнали, Карл! Напугали и

прогнали! И они трусливо удрали, ты представляешь?! Демоны убежали от обычных зверей! Убежали, поджав хвосты, и даже растеряли при бегстве собственные учебники!

Брат был поражен.

– Ничего себе… Видимо, опасность была нешуточная.

Магда чуть не захлебнулась от ярости.

– Опасность?! Не было никакой опасности, Карл! На наших ребят просто цыкнули, и все! Вот такое поколение мы воспитали! Без практики наши дети превращаются в жалких трусов, недостойных зваться демонами! Вспомни наше славное прошлое, как перед нами трепетали, как дрожали при одной только мысли о нас!

Карл подошел к сестре и нежно обнял ее за плечи.

– Успокойся, дорогая. Может, все не так уж плохо.

Магда оттолкнула его.

– Нет, все плохо! Я опозорена! Коллеги надо мной смеются. Говорят, что Магда стареет, дряхлеет, не может больше воспитывать демонов! Можно подумать, их ученики не сбежали бы. Ха! Да они еще трусливей моих!

– Ребят наказала?

– Конечно. Посадила на неделю в кипящие котлы. Пускай набираются уму-разуму. Но этого недостаточно. Я жажду мести!

Последнюю фразу демоница прошипела, от чего ее полулисиная морда стала напоминать полузмеиную. Карл видел, что сестру переполняет гнев, и знал, что пока она не расплатится с обидчиками, то не успокоится. Собственно, и ему самому хотелось мести. Демоны не прощают обид. Иначе они уже не демоны.

Но это еще не все. Обычные звери из ненавистного и презираемого Верхнего мира никогда не должны одерживать верх над демонами. Таков порядок. Во всяком случае, именно так считается в Нижнем мире, и Карл свято в это верил. Тот зверь, что унизил Магду, нанес оскорбление всем демонам, всему Нижнему миру, и должен быть наказан.

– Ты выяснила, кто за этим стоит?

Магда кивнула.

– Первым же делом. Некто Лис Улисс.

– Лис Улисс… – повторил Карл, словно пробуя имя врага на вкус. – Не сомневайся, он еще умоется слезами. Вспомним былые времена, сестренка!

Магда поцеловала брата в шершавую щеку.

– Я знала, что ты поможешь.

– А как же иначе, – улыбнулся Карл. – Но не будем тянуть. Следует собрать побольше информации об этом Улиссе.

Брат с сестрой энергично взялись за работу. Они выбрались в Верхний мир, где тайно подглядывали и подслушивали, фотографировали и записывали. Затем Карл внимательно анализировал полученную информацию, выискивая у врага слабые места – места, по которым и следовало ударить.

Неожиданно Карлу что-то показалось знакомым.

– Не может быть… – пробормотал демон, не веря своим глазам.

Он снова перепроверил и сопоставил информацию.

Ищущий Лис…

Его помощники…

Карта к сокровищам…

Тайник вымершего вида…

Долина Сугробов…

Все сходится! А этот Лис Улисс даже ни о чем не подозревает! Да и откуда ему!

Карл расхохотался и поднял глаза на сестру.

– Магда, ты даже не представляешь, кто такой этот Лис Улисс и что за ним стоит!