Литта
Шрифт:
Обозлённый Кейси стоял у подножия лестницы и вдруг не выдержал, выкрикнул короткую команду и побежал наверх с обнажённым мечом в правой руке и стилетом — в левой. Охрана прыснула в стороны от Эрика перепуганными птицами. Далеко наёмники не разбегались: отрезали эрисианину все пути по лестницам и держали наготове лучевое оружие. Даже со своего места Бренда видела, что стрелять они прекратили с видимым облегчением: тяжеловато палить в человека, беззащитного перед бластерами и не имеющего права ответить тем же…
Эрик нахохлился в углу лестничной площадки. Он успевал держать в поле зрения всё и всех: стоят ли сзади, как поднимается Кейси,
Когда Бренда поняла, что лейтенант предложил Эрику поединок, ей захотелось вопить от злости и досады. Что он себе воображает, этот альтийский лейтенант?! Что воин-эрисианин — равноценный ему противник?! Или… Кейси что-то задумал? Может, в запасе у орденцев есть тактические хитрости?.. Она на всякий случай пересчитала наёмников. Не может быть! Без лейтенанта их всего двадцать! Значит, до драки на лестнице Эрик успел убрать ещё двоих?..
Окаменевшие Эрик и лейтенант стояли друг против друга так долго, что первое атакующее движение лейтенанта вызвало у наблюдателей дружный непроизвольный вздох, похожий на придушенный вскрик. Эрисианин идеально отбил удар, и Кейси поспешно вернулся в прежнюю позицию. Следующая краткая атака орденца вызвала у Эрика довольно вялую защитную реакцию, но лейтенант осторожничал и дальше пробного укола мечом не пошёл.
Бренда скоро насчитала несколько известных ей боевых стилей, продемонстрированных Кейси, прежде чем она догадалась, чего добивается лейтенант. А лейтенант добивался полной сосредоточенности Эрика на себе. Когда Кейси показалось, что он добился желаемого, он раскрылся во всей своей боевой мощи: клинки меча и стилета, металлически лязгая, летали над эрисианином, стремясь проникнуть в любую, даже на миг промелькнувшую брешь. Эрик отступал к стене медленно, создавая плотную защиту, но не более. Но вдруг оживился — будто проснулся. Ему хватило нескольких секунд, чтобы лейтенант плашмя, всем телом, ударился о стену.
Бренда с недоумением уловила на лице лейтенанта подобие усмешки — и ахнула: кто-то из охраны выстрелил плотной стальной сетью. Эрик, сбитый с ног, задёргался в ней, запутываясь всё больше и больше. Видимо, этого финала и ожидал лейтенант. Неловко поднимаясь, хватаясь за стену, он крикнул:
— Вниз его!
Наёмники ликующе закричали и безжалостно потащили Эрика с лестницы.
Как выяснилось секундой позже, это стало их ошибкой. Бренда даже застонала от их несообразительности: что бы им запутать Эрика сильнее?..
Сеть внезапно рванулась свободно. Эрик, упав ещё с двух ступеней, перевернулся набок и быстро встал. Было видно, что он утомлён и движения, после того как его протащили волоком по лестнице, потеряли былую чёткость. По чёрной маске стекали кровавые струйки: кажется, он ударился головой о ступени.
Как же он выбрался из сети? Словно отвечая на вопрос Бренды, Эрик слегка повернулся и сжал левую руку в кулак, убирая остро отточенные когти боевой перчатки.
Когда Эрика стаскивали вниз, наверху лестницы остались только три охранника. Остальные в азарте потенциальной победы присоединились к стоящим внизу. Эрик опять очутился в позиции, когда никто не мог безнаказанно для соратников пустить в ход лучевое оружие.
Эрисианин сообразил это преимущество первым и бросился наверх, вынуждая троих отступать всё дальше и дальше. Он дрался, будто обложенный со всех сторон старый травленый
Через падающие тела Эрик в два прыжка проскочил лестницу — и внезапно исчез. Только колыхнулся тяжёлый бархат штор, отмечая начало пути Эрика по второму этажу. Ищи теперь среди них ветра, то бишь эрисианина, в поле: если на первом этаже занавесами прикрывали голые каменные стены, то на втором с их помощью дизайнеры создавали и залы, и коридоры.
Кейси сориентировался сразу. Он быстро разослал охранников на заранее обговоренные точки второго этажа, а лучших бойцов из орденцев поставил у лестницы на третий.
2.
Бренда разжала пальцы, сняла их с перил. На полированной поверхности остались влажные отпечатки. Она не заметила, что часть её напряжения перелилась в физическое усилие. Опять поддалась эмоциям. В сумбуре мыслей появилась одна стоящая: "Быстрей бы с ним бой…" Но уцепиться за идею, обдумать её не удалось.
Рядом кто-то шумно вздохнул. Оказывается, вместе с Брендой переживали внезапный бой Дарт и Вирджиния. Альтиец успел натянуть только джинсы и теперь машинально грел ноги, наступая то левой ногой на правую, то наоборот. Зато спокойная Вирджиния стояла в многослойном одеянии, сверху — тонкая пушистая шаль, один конец которой заботливо прикрывал одно плечо альтийца. Дарт прислонил к себе молодую женщину и обнимал так крепко, точно боялся, что Вирджиния вот-вот вырвется и убежит. Альтиец встретился глазами с Брендой и задумчиво произнёс:
— Учти, Бренда, я не хочу обидеть тебя. Мне кажется, есть что-то психологическое в такой драке. Что-то такое, что сильно влияет на зрителя. Я знаю, что этого типа надо ненавидеть, но симпатизирую ему. Думаю, это действует обаяние одиночки. Один против всех! Невольно сочувствуешь… Очень интересный психологический аспект ритуала, тебе не кажется?
— Я поняла, на что ты намекаешь, — сухо ответила Бренда. — Но в моём случае ты не прав. Едва его поймали, я предвкушала момент, когда смогу снять с него маску. Охотничий азарт охраны сорвал мои планы. К сожалению, Орден Фортуны не оправдывает моих надежд… Вирджиния, передай слугам, чтобы готовили завтрак. Заснуть снова не удастся… Дарт, увидишь лейтенанта, попроси его зайти в библиотеку. Я хочу попробовать с ним кое о чём договориться.
Дарт хотел увести Вирджинию, но она вывернулась из его рук и, приложив пальчик к губам, кивнула на Бренду. Альтиец сообразил: женщина хочет остаться с Брендой наедине — и ушёл.
Догоняя племянницу, Вирджиния с усмешкой подумала и о себе: характер с давних пор, возможно, сильно изменился, а вот желание поинтриговать, намёком — невинным замечанием — подкорректировать ситуацию осталось. И почему бы в самом деле не подогреть личный интерес Бренды? Чем больше девушка будет об Эрике думать… Лишь бы не догадалась, что сказанное — всего лишь выдумка.
— Тебя не догонишь, Бренда.
— Что-то срочное?
— А ты не заметила? Когда Эрик повернул голову, чтобы взглянуть на тебя, — тебе не показалось в этом движении что-то знакомое?
Бренда остановить и озадаченно заглянула во внимательные глаза тёти.
— Разве он смотрел на меня? И почему именно мне это движение должно быть знакомо?
— Своих друзей я знаю наизусть, — спокойно отозвалась Вирджиния. — По-моему, Эрик — "золотой". Они ведь пару раз бывали у нас дома.