Ловчий 1

Дамиров Рафаэль

Верный Тион помогал мне в тренировках, ежедневно я тратил на них по несколько часов. Улучшил навыки владения легким мечом, а метание кинжалов почти довел до совершенства. Один раз даже в спарринге на тренировочных мечах мне удалось его одолеть. Тион похвалил меня, но в его глазах читалось скрытое недовольство. Старик привык считать себя непобедимым, и поражение ему давалось болезненно.

Утро мое начиналось со собора статистики (навыки программиста пригождаются не только для работы с компами): сколько новобранцев вступило в королевскую армию, сколько из них успешно проходит первоначальное обучение, сколько проявили себя выше средних показателей (таких я отбирал отдельно для зачисления в корпус берсерков — это что-то вроде средневекового спецназа в Гроаберге).

Я создал подобие военной учебки, где вновь принятые на службу постигали азы военного искусства. Тренировочный лагерь разбили в полевых условиях за пределами Кронуса, чтобы у “курсантов” не было соблазна в свободное время шляться по кабакам и трактирным проституткам. Хотя, свободного времени у них вообще не было. Я постарался выстроить учебную программу так, что каждая их минута была расписана. Это дисциплинирует и приучает к высоким нагрузкам. Те, кто выдержит и пройдет до конца — получит достойное жалование и хорошую работу в королевской армии. Не особо способных и ленивых я безжалостно отчислял. Когда-то я прошел курсы по

работе с персоналом. Тим-билдинг и прочая хрень не работает, если коллектив дерьмо. А тут нужен не коллектив, а боеспособная сплоченная армия…

Такого отбора в солдаты раньше Дионис не делал. В итоге в его войске оказалось много “случайных” людей: пузатых алкашей, раздолбаев и неумелых воинов. Но я пока не торопился их отправлять в отставку. Заменить их было не кем, я хотел в начале нарастить военную мощь армии, а уже потом с ними распрощаться. В условиях войны и крестьянин с вилами солдат, пусть пока будут… На всякий случай… Не хотелось бы остаться в истории этого мира реформатором, развалившим армию королевства Гроаберг.

Вот и двери тронного зала, расчет берсерков поприветствовал меня и расступился, пропуская внутрь. Дионис восседал на троне, а вокруг него роились престарелые советники, что-то нашептывали, упражняясь в лести. Среди них выделялась стройная фигура девушка в расшитым самоцветами платье. Ее светлые с золотистым отливом волосы сразу бросались в глаза, а кукольное личико показалось мне знакомым. Где я мог ее видеть? Не припомню…

— А-а-а, Ловчий! — воскликнул король. — Проходи, я тебя ждал.

— Что случилось, ваше величество?

— Неважные новости… Сегодня от королевства Оплария прибыл гонец, он принес послание от Огаты. Она просит встретится с ней на нейтральной территории.

— Что ей нужно? — спросил я.

— Не знаю, переговоры пройдут на южном побережье в городе Уфард.

— Но это же земля Купеческой гильдии! — я задумался. — Вдруг там будет засада?

— Это независимое государство, туда трудно будет провести незаметно войска, с каждой стороны на переговорах будет не более двадцати воинов. Огата амбициозная и расчетливая правительница. Много лет она предлагала мне поделить Великий материк между Опларией и Гроабергом. Подмять под себя Танис, княжество Реут, купцов, отшельников и полуостров Рыбаков.

— Вы забыли про королевство Ведия, ваше величество.

— Не забыл.. На Ведию Огата не претендует, там проживает много потомственных ведьм, говорят сама их королева тоже практикует магию… Ведия — маленькое государство, захват ее территории не стоит того, чтобы враждовать с ведьмами.

— Почему Огата предлагает вам “долю”? Не проще все захватить единолично?

— Гроаберг - единственный сильный противник на пути к ее планам. Огата знает, что я не останусь в стороне… Если не можешь победить врага, сделай его своим союзником. По такому принципу она пошла. Но Великий материк потому и велик, что на его просторах много независимых народов. У каждого своя история и культура. Я не позволю ей все разрушить. Но на переговоры пойду. Лучше знать намерения врага, не люблю сюрпризы. Отбери двадцать лучших воинов, отправляемся завтра на рассвете. До побережья доберемся на лошадях, там нас ждет моя каравелла. До Уфарда пойдем морем. Так безопаснее и быстрее. Хоть мы и граничим с Купеческой гильдией, но пробираться через ее леса гораздо дольше.

Король повернулся к девушке и посмотрел на меня:

— Кстати, Ловчий, познакомься, это моя дочь принцесса Лиана. Она любит путешествовать, ее часто не бывает в городе, поэтому вы еще не встречались.

— Мое почтение, принцесса Лиана, — я поклонился.

Та кивнула в ответ и фыркнула:

— Нет отец, мы уже как-то встречались… В замке.

Ее губы скривились. Точно! Вспомнил! Это же мальчик-девочка! Теперь она совсем не похожа на подростка. Шикарное платье с оголенными плечами, тонкая талия, изящная шея и все те же аквамаринового цвета глаза. Теперь в ней трудно угадать того, кого я чуть не “раздавил” в дверях.

— Ну и отлично! — воскликнул Дионис, — Я попрошу Ловчего присматривать за тобой. Судя по всему, грядут неспокойные времена. И, да, Лиана, откажись от путешествий. По крайней мере в ближайшее время. Не отлучайся из Кронуса, а лучше из замка.

Лиана надула губы, но промолчала. Хороша чертовка… Но, наверное, стерва, как и все принцессы.

— У меня будет одна просьба, ваше величество, — сказал я.

— Слушаю, — кивнул король.

— Я хочу взять с собой своих помощников: Тиона и Каллина. Они опытные воины и будут полезны.

— На Тиона можно положиться, — король задумчиво потер подбородок, приглаживая аккуратно подстриженную бородку, — а вот за Каллина я беспокоюсь. Он служил Огате, не переметнется ли, в случае чего, обратно на ее сторону. Дело щекотливое. Мы с Опларией пока не враждуем, и он служит мне, но неизвестно чем закончатся переговоры.

— Вот и проверим, если он предатель, то лучше сразу избавиться от таких.

— Ты прав, Ловчий, чем раньше мы узнаем, что он не с нами, тем лучше… Пусть едет.

***

Двухмачтовый парусник скользил по волнам. В белых полотнищах парусов играла лазурь океана. Мы шли вдоль берега, огибая прибрежные границы Гроаберга в сторону Купеческой гильдии. Чайки ровным строем сопровождали нас всю дорогу. Корабль распугивал стайки рыбок, и птицам становилось легко их поймать. Они ныряли справа и слева от парусника и взмывали вверх с добычей в клюве.Я стоял на палубе и всматривался вдаль. Спокойная гладь океана напоминала жизнь: вот сейчас вроде все хорошо, но когда-нибудь настанет момент и волны захлестнут корабль, тишина обратится в шторм, а солнце померкнет.Человек идет по морской глади под названием жизнь и не знает, что его ждет впереди… Как-то раз на автовокзале цыганка нагадала мне долгую жизнь. Она попросила за это у меня сотку и стянула еще две. Денег мне не жалко — за юбку ее тянули двое маленьких цыганят. Она скорее всего шарлатанка, и ее пророчество не сбудется. А я хотел бы долго жить. К смерти я не готов. Смерть для того и поставлена в конце жизни, чтобы можно было успеть к ней приготовиться. Умирать сейчас, что-то не хочется — я только почувствовал вкус жизни. Вот, сегодня он похож на вкус соленой морской воды…— Чертова качка! — ко мне подошел позеленевшей Каллин. — Я выблевал все кишки, а легче не стало!— Посиди в трюме, — посоветовал я. — Там меньше качает.— Пробовал, — махнул рукой здоровяк. — Там воняет крысами и плесенью. От этого мне только хуже… Что это там на горизонте?— Где? — я уставился вдаль.— Вон, черные точки, — кузнец ткнул пальцем на еле заметные очертания.— Похоже на корабли.

Только я это проговорил, как раздался крик дозорного, сидевшего на смотровой подставке на фок-мачте:— Прямо по борту два корабля! Движутся прямо на нас!Звон корабельного колокола пронзительными раскатами разорвал тишину. Команда сбежалась на палубу. Воины тоже поднялись наверх. Десять берсерков и семь рыцарей. Вместе со мной, Тионом и кузнецом,

нас было двадцать человек, не считая короля и команды из десятка матросов с капитаном.— Кто это может быть? — спросил я Диониса. — Купцы?..— Не похоже… — король нахмурился вглядываясь вдаль, — У купцов корабли широкие, чтобы товара можно было много нагрузить, а эти быстроходные и форма удлиненная.— Кроме парусов у них… Весла? — удивился я. — Точно, весла, я вижу их взмахи.— Дьявол! — воскликнул король. — Это же галеры! Развернуть корабль!— Ваше величество! — к нам подбежал запыхавшийся капитан. — На маневр уйдет время, но даже если повернуть за секунду, нам не уйти от галер. Им помогает ветер и гребцы. Эти корабли гораздо быстроходнее нашей каравеллы…— Что за галеры? — спросил я. — Они хотят напасть на нас?— Это морские разбойники, — вздохнул Дионис. — Они курсируют в основном вдоль северного побережья, как они оказались на юге, ума не приложу. Здесь владения Купеческой гильдии, их торговые корабли хорошо охраняются и разбойником нечем поживиться. На севере они нападают в основном на маленькие суденышки и на рыбацкие баркасы. А в последнее время всех разбойников почти истребили, давно о них не было слышно. А тут сразу две галеры. Пираты не ходят по двое. Не спроста это…— Что будем делать? — спросил я. — Может попытаемся все-таки уйти? (хотя сам прекрасно понимал, что корабли приближаются с такой скоростью, которая нам и не снилась).— Если надо, мы вступим в бой, — сказал Дионис. — Принимай командование, я пойду одену доспехи.Я повернулся к воинам и рявкнул:— Боевое построение, становись!Берсерки и рыцари забегали и через несколько секунд встали в ровную шеренгу. Я приучил их держать строй. В свое время тянул срочку в разведке, а потом еще два года по контракту в спецназе ГРУ, так что знал о военной дисциплине не понаслышке. Это потом я стал программистом, когда уволился на гражданку. В армии дибилизма хватает и платят за риск не ахти. Стуча по клавишам в теплом кабинете я мог заработать вдвое больше. Хотя служба мне нравилась.— Внимание! — я прохаживался вдоль строя заложив руки за спину. — К нам приближаются два корабля. Идут на полном ходу. Мы не знаем кто это, но судя по их курсу — их целью являемся мы. Уйти мы не успеем, поэтому примем бой! Всем приготовиться, одеть доспехи и вооружится. Время готовности - две минуты. Время пошло, вперед!Половина воинов, что была без оружия и доспехов скрылась в трюме, остальные рассыпались по палубе, приготовив луки и заняв позиции вдоль бортов.— Я чуть сам не побежал вооружаться, хоть у меня меч с собой, — ко мне подошел Тион. — А говорил, не умеешь командовать.— Жизнь еще и не тому научит, - улыбнулся я.— Удивляешь ты меня, Ловчий. Чего я еще о тебе не знаю?— Иногда, мне кажется, что я сам себя не знаю, — пожал я плечами. — Человек такое существо, которое никогда не знает, на что способно. В жестких условиях он может совершить невозможное, и даже больше…— Надеюсь, сегодня мы не умрем, и у меня будет возможность узнать тебя получше, — улыбнулся Тион.***— План такой, — инструктировал я капитана, — Проходим на всех парусах мимо галер, не останавливаясь. Чтобы им развернуться потребуется время.— А если они повернут за нами? — спросил седобородый капитан.— Тогда будем отбиваться на ходу, к берегу причаливать смысла нет. Там нас быстрее разобьют, и, возможно, они этого хотят: может, их сподручные ждут на берегу в засаде. Вступим в бой на воде. Если силы будут слишком неравные, тогда попробуем договориться.Я повернулся к Дионису:— Сколько на борту запасов золота или других ценностей?— Около тысячи золотых и две тысячи серебрянников, — ответил король. — Мы планировали закупиться в Уфарде. Это портовый купеческий город и там много разного товара.— Отлично, в крайнем случае придется купить свою свободу.— Мы отдадим им деньги, — язвительно пробурчал Каллин, — А потом они нас убьют!— У тебя есть другие предложения? — нахмурился я.Кузнец опустил глаза и промолчал.— Знаю, что план не ахти, — продолжил я. — Но будем отталкиваться от него, а там, если что, импровизировать…— Что?.. — не понял Дионис.— Будем действовать по ситуации, — ответил я.Галеры уже были в сотне шагов, бой барабанов, отбивавший такт гребцам, гулкими раскатами прокатился по глади океана. Огромные корабли, каждый раза в два больше нашей каравеллы, грозно уставились на нас якорными глазницами. На носу галер возвышались фигуры горгулий, вырезанных из красного дерева. Их хищные глаза поглядывали на нас в предвкушении легкой добычи.— Странные паруса, — проговорил Тион, — Почему они черные?— Значит, точно пираты, — ответил я. — Черный цвет - символ смерти…Команда галер высыпала на палубы. Явственно было видно разношерстный состав моряков. Большинство из них казалось обычным отребьем, но встречались и матерые головорезы с изрезанными шрамами лицами и всклоченными бородами. Сколько их на каждом корабле? Человек по пятьдесят не меньше? Плюс гребцы, хотя, скорее всего гребцы — рабы, они не будут сражаться. Но даже не считая гребцов, с такой ватагой нам не справиться.Наши корабли сближались и пираты поняли, что останавливаться мы не собираемся. Они замахали мечами и саблями, орали и улюлюкали. Ублюдки думали нас запугать своим нескладным ором. Каравелла, не сбавляя хода пронеслась мимо первого корабля, и мы почти проскочили, но вторая галера резко взяла вбок и преградила нам путь. Черт! Мы шли прямо на таран. Корпус галеры гораздо крепче, и пираты надеялись нас остановить, подставив корабль.— Всем держаться за канаты! — заорал я, поняв что столкновения не избежать.Паруса убирать поздно — не успеем. Вот, до столкновения осталось метров двадцать. Мы шли прямо на массивный нос галеры — это ее самое крепкое место. Хана нашему суденышку. Черт!В последний момент наш капитан резко крутанул руль и каравелла чуть не завалилась на бок.— Твою мать! Что он творит? — заревел Каллин, чуть не улетев за борт.Его молот упал в воду и скрылся в пучине. Но в следующую секунды мы поняли, намерения капитана. Он пытался уйти от лобового столкновения. Чтобы совсем нас не размазать по пиратской галере. В следующий момент каравелла выпрямилась и встала чуть под углом к галере. Уже лучше! Хоть не в нос ударим.Осталось пять метров, четыре, три… Бум! Хрясь! Грохот и треск прокатились над океаном. По палубе полетел такелаж, незакрепленные сундуки и не слишком хорошо державшиеся люди. Крики и ругань заглушили треск ломаемых конструкций. Наш корабль врезался в бок галере и пробил борт. Ура! Но каравелла тоже пострадала, уткнулась носом в пробоину. Я пригляделся. Дьявол! А от носа почти ничего не осталось! Хорошее было судно, я к нему привык… Мы тонем.И вот началось… Абордажные крюки посыпались на нашу палубу, цепляя и притягивая суденышко. В ответ мы ударили из луков, первый десяток нападавших вобрал стрелы грудью и с криками катался по палубе.Галера и каравелла тонули, но это нисколько не останавливало пиратов. С дикими криками они перелезали через борта и лавиной накрыли наших воинов. Берсерки и рыцари встретили их умело, но разбойников оказалось гораздо больше, чем мы думали. Берсерки “летали” по палубе и крошили врага легкими саблями (в каждой руке по клинку). Рыцари прикрывались щитами и пока им удавалось держать строй и не дать напасть со спины.Мы с Тионом утащили сопротивляющегося короля в трюм и заперли его там.— Ваше величество! — напоследок сказал я ему. — Нам не победить и ваша смерть будет напрасной. Геройство никто не оценит. Ублюдки не хотят нас взять в плен. Они явно хотят нас убить!