Ловушка повелителя

В Лондоне было раннее утро. По набережной быстро шагали двое — мужчина и женщина. Многочисленные пешеходы толкали друг друга, спеша по своим делам, но суетливая толпа огибала эту пару, словно ее окружало и защищало невидимое облако.

Мужчина, одетый в длинное черное пальто, с кроваво-красным шарфом, обвивающим шею, был высок и изящен, и лишь седеющие виски выдавали его возраст. Женщина, спешившая следом, выглядела моложе, короткие темные волосы обрамляли бледное, но удивительно красивое лицо. Она держалась совсем не так спокойно, как спутник,

— Макс, мне это не нравится, — тихо проговорила Ворон.

— Ты говорила то же самое как минимум в семи последних поездках, — хладнокровно заметил Нерон.

— Это ловушка, — с настойчивостью ответила Ворон, — у меня нет сомнений.

— Вполне возможно, — парировал Нерон и слегка улыбнулся уголками губ. — Но Григорий — один из моих старинных и наиболее преданных союзников. Если он говорит, что ему нужно срочно встретиться со мной, я не могу отказать.

— Но почему именно здесь? В открытом месте, практически не защищенном от нападения?

— Значит, у Григория есть причины. — Нерон невозмутимо пожал плечами. — Он слишком стар и мудр для того, чтобы идти на ненужный риск.

Нерон надеялся, что его доверие к старому другу послужит достаточным доводом для Натальи, к тому же сам верил, что Григорий не стал бы рисковать без крайней необходимости. Григорий Леонов, как и Нерон, являлся одним из старейших членов правления АТОМа, Ассоциации Террора, Обмана и Мошенничества, и достичь такого положения можно было, лишь имея чрезвычайно развитый и обостренный инстинкт выживания. Нерон совершенно не представлял себе, что именно заставило его старого друга назначить встречу в таком людном месте, но точно знал, что к этой просьбе следует прислушаться.

— Надеюсь, тебе не придется разочароваться, — колко заметила Ворон. Когда она сердилась, ее русский акцент, обычно очень слабый, становился заметнее. — Потому что если ты ошибаешься, то очень-очень скоро все будет очень-очень плохо.

— Именно поэтому ты здесь, хотя Григорий настаивал на том, чтобы я приехал один, — нетерпеливо сказал Нерон.

— Иногда ты слишком веришь в меня, Макс — озабоченно ответила Ворон. — Надо немедленно уходить отсюда. Это просто глупо.

— Это мое дело, Ворон, только мое. Нерон специально назвал девушку ее кодовым именем — таким образом он тактично, но твердо дал ей понять, что, хотя ценит ее советы, решения принимает сам.

— Отлично. — Ворон остановилась и взглянула на него. — Я стану… как можно незаметнее.

— Тебе лучше знать.

Нерон посмотрел на часы. До назначенного времени оставались считанные минуты.

— Дай мне знать, если возникнет хоть малейшее подозрение.

— Конечно, — заверил Нерон. — Будем надеяться, что все пройдет как надо.

— Разумеется, — мрачно усмехнулась Ворон, повернулась и растворилась в толпе.

Нерон неспешно направился вдоль реки. Встреча была назначена рядом с гигантским колесом обозрения, называемым «Лондонский глаз». На своем веку Нерону довелось видеть немало детищ новейшей конструкторской и инженерной мысли, да и УДАВ был учреждением впечатляющего масштаба, но «Лондонский глаз», нависающий над Нероном, даже на этом фоне поражал воображение.

— Здравствуй, Макс, — внезапно раздался рядом знакомый

Нерон обернулся и оторопел от неожиданности. Прежде Григорий Леонов походил на гигантского медведя, который до боли стискивал в объятиях своих ближайших друзей. Теперь же он изменился до неузнаваемости — похудел, постарел, вид у него был явно нездоровый, встревоженный и недоверчивый, будто он постоянно ожидает нападения. Он не попытался обнять Нерона, не протянул ему руки, лишь слабо и печально улыбнулся.

— Григорий… — пробормотал Нерон, не в силах сдержать изумление при виде друга, пребывающего в столь жалком состоянии.

— Рад, что ты пришел, дружище, — негромко сказал Леонов. — Мне больше не к кому обратиться.

— Что случилось, Григорий? — с неподдельным беспокойством спросил Нерон.

— Ты пришел один? — пристально взглянул на него тот.

— Как обычно, — ответил Нерон, не желая лгать.

— Понимаю — с тобой, как всегда, твой ангел-хранитель, — усмехнулся Леонов.

— Наталья кто угодно, но только не ангел, — парировал Нерон.

— Ты прав, — тихо засмеялся Григорий.

На мгновение Нерон увидел старого друга таким, каким знал его многие годы, но тут же тот снова стал печальным и озабоченным.

— Идем, дружище. — Григорий взял Нерона за локоть. — Поговорим там, где нам никто не помешает.

Он потянул его к лестнице, ведущей на площадку, где своей очереди дожидались желающие прокатиться на великанском колесе обозрения. Не обращая внимания на туристов, он кивнул служителю и вошел в ближайший вагончик. Нерон подумал, что служитель, вероятно, нынешним утром заметно обогатился. Дверь закрылась, и вагончик в виде капсулы со стеклянными стенами начал медленно подниматься над серыми холодными водами Темзы.

Внутри могли поместиться две дюжины человек, но Нерон и Григорий оказались здесь только вдвоем. Несомненно, это было идеальное место для тайной встречи, где никто не смог бы подслушать их или незаметно подобраться близко. Григорий стоял, держась за перила, и смотрел на воду. Было похоже, будто он пытается собраться с силами, чтобы повернуться к Нерону и начать разговор.

— Что тебе известно об Инициативе Возрождения? — наконец спросил он, прищурившись и взглянув Нерону прямо в глаза.

— Слышал кое-что, но ничего существенного, — спокойно ответил Нерон.

Это было неправдой. Об этом секретном проекте он знал гораздо больше, чем ему самому хотелось бы. В прошлом году Сайфер, после провала его попытки захватить Академию, успел рассказать ему немало. Сайфер был безумен, но Нерон не имел причин ему не верить. Тогда он и выяснил, что сам Первый, глава АТОМа, пытался возродить искусственный разум по имени Повелитель и для этого создал зловещий проект под названием Инициатива Возрождения, который держал в тайне от остальных злодеев мира. Нерону еще много лет назад однажды пришлось испытать на себе могущество и злобу искусственного интеллекта, в результате чего он почти чудом остался в живых, и теперь он не мог даже предположить, что именно побудило Первого разработать этот не только опасный, но и безумный план. Когда-то Первый сам помог остановить разбушевавшегося Повелителя, а теперь, похоже, пытается тайно вернуть его к жизни — но зачем?