Лучшее за 2004 год. Научная фантастика. Космический боевик. Киберпанк

Тертлдав Гарри Норман

– Браво!

– Не здесь, – сказал Уолт. – Едем в "Следопыт". Встретишься с командой.

Сэм усмехнулся в ответ. "Следопыт"! В целом все как десять лет назад. Призраки явились из туманного прошлого. И шанс встретиться с Мэйзи Дэй. Сэму не пришлось ждать, пока они доберутся до "Следопыта". У Джима был фургон, взятый напрокат у Ральфа Свэйла, и как только они выехали на дорогу, ведущую в город, Сэм включил звукопоглотители и спросил:

– Новая Площадка?

– Не все так просто. – Джим сделал неопределенный жест рукой.

– У Парусника появился братишка, –

сообщил Уолт с заднего сиденья. – Точная копия старшего брата.

Сэм искренне удивился. Сто восемьдесят шесть Площадок в самых разных концах Земли, все были более-менее предсказуемы, пока не появился "Парусник".

– Для меня это новость.

Даже не оборачиваясь, он знал, какого рода выражение будет на лице Уолта.

– Нужно выяснить, это что-то местное или новая высадка, – добавил Джимми Луч. Излишнее пояснение, но времена действительно настали другие, и Джим имел основания опасаться того, что Сэм попросит сейчас притормозить у обочины и выйдет. – Не хотел рисковать и говорить об этом при всех в "Новом Автомате". Всемирная здравохрана желает иметь надежные команды. Две самые лучшие.

Всемирная организация здравоохранения снова развила кипучую деятельность. ВОЗ, полный охранителей здоровья!

– Тяжелый случай? – осторожно осведомился Сэм, вспоминая появление первого "Парусника", который перевернул все вверх дном, уничтожил десятки команд. И отбил охоту у всех остальных.

– Пока он только набирает силу, но к настоящему времени уже подмял под себя четырнадцать городов в Европе и Азии. Америку в этот раз не затронуло. Доходят слухи о еще шести городах, но сведения противоречивые, так что трудно сказать наверняка.

– Потери?

– В тех четырнадцати городах "Парусник" положил двести сорок тысяч человек. Спасательные команды уже работают там, где он прошелся по Европе, но в Азии, сам знаешь, как бывает.

Сэм чуть было не сказал, помня об ушедших годах: "как бывало"… Но оставил реплику при себе. Если подумать, ничто и никогда не меняется.

– Как далеко от первого? – спросил он, вспоминая про первый "Парусник", который появился когда-то в жаркой пустыне, там на севере Австралии, на краю солончака Амадей.

– Совсем рядом с "Танцовщицей Дорис". Шестьдесят километров от Ступенчатого Холма.

– Все будет зависеть от нашего младенца! – сказал Сэм. Это была очевидная мысль, даже слишком очевидная, но ему вдруг захотелось показать, что перед ними снова Сэм Эйчандер, тот самый ликвидатор. И еще ему захотелось, неожиданно сильно, чтобы все вернулось и было как тогда – четко и понятно.

Джимми и Уолт больше не возвращались к этой теме. И Сэм тоже их ни о чем не спрашивал. Они проехали молча остаток пути и въехали в Мельбурн через заставу Бендиго. При таком раскладе можно было радоваться встрече и вспоминать общих друзей. Но сейчас все заслонил страх.

"Парусник" нарушил границу, – думал Сэм, – мы идем в бой".

Пивная "Следопыт" стояла на самом краю Кракенской низины. Большой участок расплавленной породы напоминал о том

случае, единственном на всей Земле, когда удар по человеческой цивилизации был нанесен изнутри Площадки. Тогда Площадка сработала сильно и жестко, многих лишив рассудка, и те, кто сумел выжить и прийти в себя, уже никогда не могли вспомнить, что творили в безумии. Это злосчастье повергло в ужас всю восточную Австралию, а восемь лет спустя появился "Парусник"! Специалисты высказывали предположение, что именно зарождение "Парусника" стало причиной той катастрофы.

А теперь это. "Парусник Два"! Второе явление "Первого"! Хотя как его ни называй, но он снова здесь, в Австралии, трудно даже поверить. И что бы там ни говорили, все доказывает, что Площадки стали обычным явлением нашей жизни, можно сказать, ее частью.

Они оставили фургон на парковке при гараже Бекера, и прошли через заставу Бендиго, и наконец оказались в большом пивном зале "Следопыта", сквозь окна которого виднелась красная земля и багровое небо. Сорок шесть австралийских Площадок были в нескольких часах езды от Мельбурна, разбросанные на территории в более чем триста сорок гектаров, пересечь которые можно за двадцать дней, если идти пешком, или за шесть – на гусеничных вездеходах ВОЗа. Шел уже второй день, с того момента как появился "Парусник Два".

– Привет, Эйч, – сказала Анжела Флит.

Она сошла с подмостков, где только что отбивала чечетку. Она постарела, похудела, ее кожа высохла и поблекла – и от сильного солнца, и от недостаточного внимания к самой себе. Но Сэм был очень рад встретить Анжелу живой и здоровой и увидеть прежний живой блеск в ее глазах. Если подумать, чем еще может зарабатывать на жизнь человек, который всегда остается бойцом, ставившим все на удачу, рыцарем-крестоносцем Божьей милостью, изведавшим схватку с драконами?

– Паренек сидит в читальне, зубрит инструкции. Джим говорил, тебе будет нетрудно ввести его в курс дела, – спокойно начала разговор Анжела.

Сэм ожидал услышать именно эти слова; но сейчас это не имело значения. Сейчас все отодвинулось на второй план: главное – он снова в "Следопыте" и он встретил Анжелу, пусть даже постаревшую.

– Как ты живешь, Анж?

– Помаленьку. Я рада, что о нас вспомнили. А ты, Эйч?

– Прихожу в себя. – Он кивнул на дверь читальни. – Что вы уже успели сказать парню?

– То, что обычно. Зоны инопланетного вторжения. Задание опасное. Мы с Джимом как следует с ним побеседовали. Чтобы не думал, будто мы едем на курорт.

– И какой результат?

– Да никакого. Он минуты через две словно отключился. Эта молодежь знает все о ликвидаторах, может перечислить, как называются все команды, но о сути этой работы – никакого представления. Уолт сказал: пусть Сэм займется им. Как раньше бывало.

– Пусть будет как раньше, – кивнул Сэм.

Его звали Томас Ган, и никто не говорил ему "Томми". Парень шестнадцати лет, подтянутый, среднего роста, с честным, открытым лицом и довольно приятными чертами; он имел привычку, прислушиваясь к чему-то интересному, наклонять голову набок.