Мальчик из Фракии
Шрифт:
Лодка Амвросия все еще была впереди. Стоило ей удариться носом о камень или выскочить на отмель, как заботливый хозяин подталкивал ее длинным прутиком. В руках у каждого их ребят были такие помощники. Даже малышня, собравшаяся поглазеть и не имевшая своих кораблей, обламывала мелкие ветки со своих прутьев.
– Сперва тебя Вторяк догоню. Потом перегоню. Потом и Амвросия перегоню, – рассуждал Доброгаст. Воображал как его суденышко первым войдет в реку.
– Не догонишь! Не догонишь! – сердился Вторяк. Пыхтел. Забегал вперед лодки,
Между отставшими тоже шла борьба.
– Ну-у-у! Не отрывайся, Водяной тебя накажи! – ворчал Невзор. Его кораблик сел на мель, а дотянуться до него не выходило. Веточка была коротка. Мальчик балансировал на скользком камне. Пробовал достать. Не выходило.
– В воду свалишься-то, шишига! – засмеялась рыженькая Огняна. Она единственная из девочек решилась на мальчишескую «речную забаву». Ее суденышко не вырывалось вперед, но и не было последним.
– Не свалюсь!
– Ой, смотри!?
– Ой, смотрю… – заорал Невзор, поскользнувшись.
Брызги полетели во все стороны. Мальчик бухнулся прямо на несколько лодок. Застрявшие на мели суденышки треснули, поломались. Невзор не поднимаясь из грязи, заревел как раненный зверь. Забил длинными руками по воде, не замечая, даже что потопил собственный никудышный корабль.
– Проглядел ты, косой, свое морское счастье! – загоготал Вторяк, обернувшись. Замотал головой с круглыми щечками.
– Даже Водяной его к себе не берет! – засмеялся Доброжир. Схватился за живот. Нагнулся, хохоча все сильней.
– Водяной-дед, обманщик! А-а-а! Подвел! А-а-а! – ревел Невзор.
Огняна перепрыгнула через ручей. Протянула ручки:
– Давай помогу!
Невзор вытаращил красные косые глаза. Успокоился.
– Сам подымусь, чай не глубоко…
– Это тебя твой Водяной спас, – загоготали Храбр и Вторяк.
Он обиженно погрозил им вымазанным глиной кулаком. Подумал: «Доплавался!». Побрел к реке отмываться, сбрасывая грязную одежду. Сердито посмотрел на улыбающегося Амвросия. Буркнул:
– Тебе бы так!
– Ничего! – прокричала ему вдогонку Огняна.
– Вторяк! Вторяк! Гляди! – завизжала малышня, наблюдавшая за игрой с пригорка. Маленькие пальчики затыкали в нужном направлении.
Дуновение ветерка перевернуло кораблик юного римлянина. Большой берестяной парус намок. Лодка соперника неумолимо неслась вперед, повернутая набок коварным течением, но не опрокинутая им.
– Спасибо, хозяин воды! – Вторяк радостно замахал руками. Побежал вперед, догонять резвый кораблик.
Дети последовали за ним, позабыв о собственных неповоротливых суденышках. Всем хотелось посмотреть, что делается впереди. До реки оставалось не больше тридцати шагов. Амвросий бросился спасать свой терпящий бедствие игрушечный корабль.
– Скорей! Скорей! – визжали малыши.
Они явно не сочувствовали маленькому римлянину, придумавшему устроить эту забаву. Весь минувший вечер мальчишки мастерили
– Молодчина, Вторяк, – хлопнул приятеля по плечу Доброжир.
– Смотри! Вон как идет, – похвастал Вторяк. Лицо его сияло.
Суденышко Амвросия вновь перевернулось. Шанса догнать соперника не оставалось. Мальчик с горечью сорвал с кораблика парус, то и дело тянувший его на бок. Лодочка пошла ровней, набрала скорость. Теперь стало ясно: она не догонит соперника, но и не даст другим себя обойти.
Устье ручья приближалось.
– Ничего! – заботливо шепнула Амвросию Огняна. Улыбнулась целой поляной веснушек. Хихикнула.
Мальчик пожал плечами. От недавних восторгов не осталось следа. Ушла уверенность. Жаль было проиграть в собственном деле. Только приятно было, что его не оставили одного, что кто-то нашелся поддержать его. Он был за это благодарен.
– Спасибо, – робко произнес Амвросий. Потупил взгляд.
– Ничего!
Рыженькая малышка махнула перед носом резвой ладошкой. Улыбнулась еще веселей, показав широкие резцы.
– Ничего! Ерунда, – попробовал улыбнуться Амвросий.
– Я! Я победил! – орал изо всех сил Вторяк.
4
Без боя пали многие крепости Византии: не хватало защитников даже там, где стены еще не разваливались от времени. В первых стычках дрогнули пограничники империи. Бросив речные флотилии и береговые заставы, укрывались они в своих селениях и еще не рассыпавшихся крепостях. Бежали туда, где имелось хоть немного запасов.
Римляне не могли понять, откуда движутся главные силы врага. Повсюду дуксы встречали варваров больше, чем имели под рукой сил. Гонцы неслись в Константинополь с тревожными вестями: целый народ, вооруженный дротиками, мечами, копьями и луками, переправился через Дунай. Тревога царила во дворцах столицы. Дурные вести не удавалось скрыть.
Быстрей чем склавины продвигались по Балканам, слухи разлетались по городам Византии. Всюду от грозящей беды терялся старый страх. Народ злословил имя августа Юстина.
– Он совсем обезумел! Он погубит нас всех. Варваров столько, что нельзя их сосчитать. Те, кто их видел, сходят с ума. Такой силой идут на империю безволосые скифы, – шептались на рынке набожные старухи, выбирая рыбу.
– У церкви Святого Иоанна есть один нищий. В ушах и ноздрях у него ржавые кольца, словно у дьявола. Сказывают: он первым увидел варваров, только собирающихся на другом берегу Дуная, – безостановочно поясняла всезнающая жена плотника Катерина. – И как увидел, от ужаса потерял рассудок.