Мальчишки с юга Мейсон-Диксон

Когда я пишу книгу, не только я вовлечена в этот процесс. У меня слишком много слов для публикации. Джек Бриттон Салливан, он же Брит, он же папочка — человек, который всё редактирует. Я прислушиваюсь к его советам, и он каждый день тратит время, чтобы вычитать мою писанину. Спасибо!

«Инди Солюшенс» Мёрфи Рэй, это обложка не может быть более идеальной. Спасибо!

Кристина Боргфорд — человек, который классно и красиво форматирует.

Мне всегда нравится, как она заставляет выглядеть мои истории. Спасибо!

Джейн Дистел и Лорен Абрамо, вы поддерживаете меня не зависимо от того, как я публикуюсь: через издательство или самостоятельно. Спасибо вам обеим! Мне очень сильно повезло, что за моей спиной стоят такие замечательные литературные агенты.

Даниелла Лагасси, Викки Кейгхен и «Армия Эбби» — это женщины, которые поддерживали меня в трудные дни. Когда у меня опускались руки, они напоминали мне, что у меня есть читатели, которые не могут дождаться мою следующую книгу. Они содействуют мне в распространении моих книг, а ещё они самая лучшая команда поддержки.

Моника Такер и Стефани Бургетт — женщины, без которых я не продержалась бы и дня. Они разбирались со всеми теми вещами, на которые у меня не было времени. Пока я писала, они занимались всем остальным. Спасибо вам, леди!

Пять лет назад…

Я часто задавалась вопросом, обычное ли это у девочек дело влюбляться в тринадцать. И, если так, это любовь? Или просто влюблённость? Возможно ли, по-настоящему любить в этом возрасте? Эти мысли терзали меня по ночам. Почему я не прекращаю думать о любви? Потому что в тот момент, когда Ашер Саттон подвёз меня домой, он навсегда украл моё сердце.

— Дикси Монро, что ты здесь делаешь одна? Это не безопасно для девушки. Ты сама знаешь! — Этот низкий, глубокий голос принадлежал Ашеру Саттону. Я узнаю его где угодно. Мои щёки покраснели, и я почувствовала себя глупо. Я не хотела признаваться в том, что пропустила автобус потому, что Эмили Джеймс спрятала мою одежду, когда я переодевалась после физкультуры, и я осталась голой в раздевалке. Пока не пришла тренер Джонс и не нашла меня. Она дала мне запасную спортивную форму, чтобы я могла добраться до дома. Эта форма была слишком большой и странно пахла, но, по крайней мере, это хоть что-то, что я могла надеть. Я не хотела, чтобы Ашер увидел меня такой или почувствовал этот запах.

— Я… э-э… просто хотела прогуляться, — сказала я, запинаясь и надеясь, что он не заметит, что я босиком. У тренера не оказалось запасной обуви для меня. Из-за ходьбы по траве я чувствовала себя достаточно хорошо. К счастью, она не холодная или мокрая, иначе бы я попала в затруднительное положение.

— Ну, это была плохая идея. Твоего папу хватит удар, если он узнает, что ты возвращалась домой пешком. Это чертовски далеко. Залезай в грузовик.

Грузовик Ашера Саттона. Легенда. Ну, по крайней мере, рассказы, ходящие о нём. Все девушке в городке хотели кое-что испытать в грузовике Ашера. Он известен как парень, который целуется лучше всех в городе, и, безусловно, он самый красивый мальчик, которого я когда-либо видела. Я знала, что на прошлой неделе у него в этом грузовике был секс с девушкой из колледжа. В то время как самому Ашеру всего лишь шестнадцать.

Я посмотрела на свою футболку, которая минимум на три размера больше, и шорты, которые болтались у меня в коленях. Я обернула шнурок вокруг себя, чтобы не дать им упасть. Мои босые ноги были грязными, а милый розовый лак на пальцах ног скатался в комки.

И теперь напоминал сахарную вату.

— Всё нормально. Он не будет против. Он знает, что я люблю пешие прогулки, — солгала я. Это первое, что пришло мне в голову. Потому что Ашер прав. Всё это не осчастливит моего папу. Ни одежда, ни обувь, ни тем более моя прогулка. Я уже готовилась к тому, что завтра он пойдёт в школу и устроит разборки по этому поводу. Учитывая мою потерянную обувь и одежду, я понятия не имею, как собираюсь скрыть это от него. К сожалению, Ашер не купился на эту историю.

— Я не двинусь отсюда, пока ты не залезешь в грузовик, Дикси. Я не могу оставить тебя здесь, чтобы ты продолжала идти, — он замолчал, и я взглянула на него. Его взгляд упал на мои ноги. — Дерьмо, девочка, ты босиком?

Я вздохнула. Ситуация с самого начала была унизительной. Теперь же она стала ужасной. Это не первый раз, когда Эмили Джеймс попыталась превратить мою жизнь в ад. Я никогда не могла понять, почему она так сильно ненавидит меня. Ведь я хороший человек. Я очень старалась расположить людей к себе. Но ничто из того, что я делала и говорила, не заставило Эмили полюбить меня. Вместо этого она находила способы смутить и унизить меня. Регулярно. Минимум раз в неделю. Но никогда прежде это не было настолько плохо. Потому что Ашер Саттон никогда не был свидетелем этому.

Я знаю, что он не оставит меня. Пора с этим заканчивать.

— Да, я… э-э… потеряла обувь, — я прозвучала как идиотка.

Ашер нахмурился. Кажется, он недоволен.

— Давай, Дикси, забирайся в грузовик.

На этот раз я сделала, как он сказал. До моего дома оставалось ещё три мили [1] , и достаточно скоро мой отец начнёт беспокоиться обо мне. И за это я никогда не прощу Эмили. Я многое спускала ей, пытаясь расположить к себе. Но она зашла слишком далеко. Я буду находиться в грузовике Ашера Саттона, выглядя как идиотка, и при этом мой запах будет ещё хуже.

— Спасибо, — сказала я, не посмотрев на него, когда оказалась внутри.

— Пристегни ремень, — сказал он, — а теперь объясни мне, почему ты в спортивной одежде моего размера, без обуви и пешком идёшь домой.

Ложь была бы менее унизительной. Но из меня ужасная лгунья. Папа говорит, что я заикаюсь и краснею ещё в момент, когда пытаюсь только начать врать.

— Кто-то украл мою одежду, когда я переодевалась после физкультуры. — Одни эти слова заставляли меня звучать как неудачницу. Я всегда была «девчонкой по соседству», чем любит меня дразнить Ашер Саттон. Я хотела бы выглядеть взрослой и иметь сиськи, как у Эмили или у моей лучшей подруги Скарлет. Что-то, что заставило бы меня выглядеть старше тринадцати.

— Какого чёрта? — Его голос был наполнен неверием. Как будто он не мог переварить это. Уверена, что не мог. Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь хоть когда-нибудь проделывал нечто подобное с ним. — Как им это удалось?

Всё стало ещё хуже. Хочу, чтобы он быстрее ехал. Признаться, что я не переодеваюсь перед другими девочками, потому что моё тело ещё не так развито, как их, это уже слишком. Но он не прекратит спрашивать, если я не отвечу.

— Я переодевалась в одной из туалетных кабинок. Моя одежда была перекинута через дверцу, чтобы не пришлось класть её на пол. Когда я сняла форму, я повесила её рядом, и тогда… — я замолчала. Та часть истории, в которой я рассказываю Ашеру, что решила в этот момент воспользоваться туалетом, застряла у меня в горле. — Я… — Что я должна сказать в этой части?