Маленькая волшебница. Наследники
Шрифт:
Император Мален появился не сразу, да и как-то странно. Он не соткался из воздуха и света, а просто вышел, откуда-то.
Первым делом вызванный дух огляделся, удивленно посмотрел на сидящую на его саркофаге женщину и задумчиво хмыкнул. Потом перевел взгляд на Ромула, стоявшего у самого выхода.
– Забавно, – сказал, полюбовавшись его бесстрастным лицом. – Я думал, меня будут вызывать совершенно другие люди. И что же тебе так быстро понадобилось?
– Узнать ответ, – сказал принц и подошел ближе.
– Да? – поддельно удивился Мален и милостиво разрешил: – Спрашивай.
– Огненная птица прилетит, когда ее позову я? – спросил Ромул.
Мален хмыкнул и с каким-то странным
– Забавно, – повторился. – Не думал, что такой вопрос придет тебе в голову.
– Я знаю, что я не ваш сын, мне Ларама сказала еще два года назад, – мрачно произнес Ромул и кивнул на призрачную женщину. – Еще я знаю, что если птица появится, меня практически сразу убьют и я ничего не смогу сделать. Так что просто выбираю способ. Артефакт богов ведь могут украсть и повезти, допустим, на острова Хребет Дракона.
– Угрожаешь?
– Та женщина ведь знала, когда ты умрешь? Знала. О ней ты заботился всегда больше, чем…
– Это она обо мне заботилась, – печально сказал император и, отвернувшись от принца, посмотрел на призрачную женщину. – Любопытно.
– А как мне любопытно, – проворчала в ответ женщина. – И как же ты получил свободу?
– Обменял ее на другую несвободу, – признался Мален.
– Не врешь, – с удивлением сказала женщина и покачала головой. – Ответь на вопрос мальчика. От этого зависит, что он буде делать дальше. И то, кто украдет артефакт, тоже зависит. Ты же не хочешь неприятностей… для кого, для родственников? Думаю, им время и спокойствие тоже нужны.
– Значит, без кражи артефакта не обойтись? – задумчиво спросил Мален.
– Не обойтись. Потому что он не сработает из-за того, что кто-то украл и подменил, – жестко сказал Ромул.
– Но лучше бы, чтобы его на самом деле украли уже после того, как он не сработал, – задумчиво продолжил Мален. – Забавно и так просто. Зачем завоевывать империю, если можно ее получить в наследство, просто убив наследника и заняв его место в его же теле. Жаль, мы не смогли придумать, как выяснить личность загадочного отца, не привлекая внимание. Не хмурься. Да, я знал, не так и давно, но знал. И знал, что будет дальше. И… да не сработает он, не сработает, тот, кто вернул равновесие в мир, не был еще императором, когда получил этот артефакт. Так что, сам понимаешь, наследниками были всего лишь его дети, а вовсе не следующий император. А теперь равновесие опять нарушится. И кто-то, жаждущий власти над богами, наконец, получит по носу. Очень больно получит.
Женщина, сидящая на саркофаге, радостно захихикала и протянула:
– Не врет.
– А артефакт… – Император задумался, обхватив пальцами подбородок. – Да скормите его морскому змею. И пускай гоняются по морям…
– Где мы тебе змея возьмем?! – возмутилась женщина, перестав хихикать.
– Отправляйтесь на прогулку, и он сам вас найдет, – легкомысленно сказал Мален. – И лучше отправляйтесь после того, как кто-то подтвердит, что артефакт настоящий. А то настоящий отец нового императора может ведь и рискнуть, решив, что его украли именно потому, что артефакт должен был сработать.
Женщина величественно кивнула, а принц поблагодарил за совет. А потом не сдержался и спросил:
– Что теперь будет?
– Мир изменится, – предрек Мален, поклонился женщине и ушел.
– Мальчишка, – прошипела она ему вослед. Потом с грустью посмотрела на единственного своего потомка, сумевшего вырасти, сохранив волю и разум, и сказала: – Время перемен. Уверена, он знает каких. А еще уверена, что не из-за артефакта та божественная птица прилетает. Так что даже если ты его разломаешь и переплавишь, хуже не будет. Но этот свободный мертвец прав. Пускай лучше за змеем гоняются, все меньше сил
Принц только кивнул.
Айдэк легко и непринужденно влился в ряды зрителей, выстроившихся вдоль Золотой дороги. Сейчас в нем вряд ли бы кто-то узнал варвара младшего Веливеры. Привычную рубашку с вышивкой и кожаную жилетку, похожую на часть доспеха, он сменил на полотняную сероватую рубаху не шибко обеспеченного горожанина и моряцкую куртку, потертую и явно купленную у старьевщика, которому ее принесли в качестве выигрыша в кости и обменяли на пару медяков. Штаны на Айдэке были широкими, запыленными, с обтрепанными низами. Выдающая варвара прическа была безжалостно сострижена, клок волос, перевязанный красной лентой, отдан жене на хранение, а голова успела обрасти жесткой щетиной, и казалось, что несчастного мужика совсем недавно лечили от вшей самым дешевым и самым радикальным способом – маг-целитель сжег их вместе с волосами. И хорошо если полностью защитил голову от ожогов. А то некоторые хитрецы потом еще и несколько медяшек берут за излечение.
В общем, на варвара Айдэк был не похож. Он был похож на неудачника, явившегося в город в далекой юности в поисках счастья, да так и оставшегося на всю жизнь не то в портовых грузчиках, не то в наемных рабочих, которые берутся за вынос мусора, помощь садовникам в расчистке деревьев и за прочие несложные, но требующие физической силы работы. А то, что смуглый – да мало ли загоревших мужиков ошивается в столице?
– О, сейчас пойдут, – обрадовано сказал мелкий и щуплый, провонявший рыбой мужичонка, который стоял справа от Айдэка.
То, что пойдут, было ясно и без него. Уныло и однообразно бьющие в барабаны юноши оживились и ускорили темп. Где-то в вышине императорского комплекса истошно и довольно противно завопили длинные трубы гаюкко. А на центральную лестницу, по которой пока еще принц должен был спускаться на Золотую дорогу, чтобы пройти по ней в храм Равновесия, стали выпархивать девушки в шелках, с широкими рукавами, которыми вымахивали, как диковинные птицы крыльями, и в венках из огромных красных цветов.
Девушки грациозно сбегали по лестнице и выстраивались по обе стороны. Потом появились мальчишки с букетами и роздали девушкам по цветку. И лишь после этого появился распорядитель церемонии. Он величественно замер на верхней ступене лестницы, дождался, пока умолкнут барабаны и перестанут шуметь зрители, воздел руки над головой и объявил о том, как радо солнце встречать прекрасного мужа идущего по пути императоров.
За спиной Айдэка кто-то непочтительно хмыкнул и проворчал, что прекрасный муж мог бы и поторопиться, потому что тут люди собрались ради вина, которое получат не раньше, чем он из принца превратится в императора.
Прекрасный муж назло этим людям торопиться не стал.
По лестнице сначала сошли воины в полном доспешном облачении. Они громыхали металлом, бряцали мечами об наплечники и время от времени восклицали: «Оев-оев-оев!». Что это загадочное «оев» означает, похоже, не знали и сами воины.