Машина бытия
Шрифт:
– Раши… они хотели обменять этот дом на наш трейлер. Они нас сюда привезли. Послушайте, мы…
– Какой у вас талант… профессия?
– Налоговый бухгалтер. Послушайте! С чего все эти…
– Этого следовало ожидать, – сказал незнакомец. – Хитро! Ох, как хитро! – Он снова поднес руку к поясу. – А теперь помолчите. Это может вас на секунду выбить из колеи.
Сознание обоих Грэхамов заполнили разноцветные огни. Они пошатнулись.
– У вас есть нужная квалификация, – сказал незнакомец. – Вы нам подходите.
– Где
– Координаты вам ничего не скажут, – сказал он. – Я представляю Рожак. Вам достаточно знать, что вы под покровительством Рожак.
– Но… – пролепетал Тед Грэхам.
– В некотором роде вас похитили. Рэйми сбежали на вашу планету – незарегистрированную планету.
– Мне страшно, – дрожа, пробормотала Марта.
– Вам нечего бояться, – сказал человек. – Вы уже не на той планете, где родились… даже не в той Галактике. – Он бросил взгляд на запястье Теда. – Это устройство у вас на руке… оно показывает ваше местное время?
– Да.
– Это поможет в поисках. А ваше Солнце – можете описать его термоядерный синтез?
Тед Грэхам порылся в памяти, пытаясь припомнить уроки в школе и факультативные занятия по воскресеньям.
– Я помню, что наша Галактика имеет форму спирали, как…
– Большинство галактик имеют форму спирали.
– Это что, какой-то розыгрыш? – спросил Тед Грэхам.
Незнакомец улыбнулся холодной улыбкой, в которой светилось превосходство.
– Это не розыгрыш. Сейчас я сделаю вам предложение.
Тед недоверчиво кивнул.
– Что ж, послушаем.
– Люди, которые привели вас сюда, были сборщиками налогов. Мы, Рожак, наняли их на одной из планет, находящихся в нашем подчинении. Согласно оговоренным условиям, они не могли покинуть ее. К сожалению, они оказались достаточно умны, чтобы понять, что если найдут кого-то, кто сможет выполнять их работу, то освободятся от своих мысленных уз. Очень хитро!
– Но…
– Вы можете выполнять их работу, – сказал мужчина. – В обычной ситуации вас поставили бы работать с низшими эшелонами, но мы верим в справедливость там, где это возможно. Вне всякого сомнения, Рэйми наткнулись на вашу планету случайно и заманили вас сюда без…
– Откуда вы знаете, что я смогу выполнять эту вашу работу?
– То сияние было тестом на профессиональную пригодность. Вы прошли. Ну что, вы согласны?
– А как же наш ребенок? – обеспокоенно спросила Марта Грэхам.
– Вам будет дозволено держать его при себе, пока он не достигнет возраста принятия решений – примерно столько, сколько ребенку требуется, чтобы выглядеть, как взрослый.
– А потом? – настаивала Марта Грэхам.
– Ребенок займет свое место в обществе – в зависимости от его способностей.
– Мы сможем видеться с ним после этого?
– Возможно.
Тед Грэхам спросил:
– В чем подвох?
Снова эта холодная, высокомерная
– Вы будете работать на тех же условиях, что и Рэйми. И мы должны будем исследовать ваши воспоминания, это поможет нам найти вашу планету. Хорошо бы отыскать новый обитаемый мир.
– Почему они заманили нас в эту ловушку? – спросила Марта Грэхам.
– Работать приходится в изоляции, – объяснил незнакомец. – Ваш дом на самом деле космическое судно, которое путешествует по маршруту сборов, а путешествовать приходится много. Кроме того… у вас не будет друзей и времени на что-либо, кроме работы. Иногда наши методы суровы, но это необходимо.
– Путешествовать? – в отчаянии повторила Марта Грэхам.
– Почти постоянно.
Тед Грэхам ощутил, как мысли роятся у него в голове. За спиной всхлипывала жена.
Рэйми сидели в трейлере, ранее принадлежавшем Грэхамам.
– В какой-то миг я испугалась, что он не согласится, – сказала она. – Я знала, что тебе не удастся превозмочь ментальное кондиционирование в достаточной степени, чтобы оставить их там без их согласия.
Рэйми усмехнулся.
– Да. А теперь я буду заниматься всем тем, чего Рожак никогда не позволял. Буду сочинять баллады и стихи.
– А я – рисовать, – сказала она. – О, как же прекрасна свобода!
– Все благодаря жадности, – заметил он. – Не зря мы так долго изучали Грэхамов. Они не могли отказаться от обмена.
– Я была уверена, что они согласятся. Поняла это по их глазам, когда они увидели дом! Они оба выглядели… – Она запнулась. В глазах у нее появилось выражение ужаса. – Один из них не дал согласия!
– Оба дали. Ты же слышала…
– А ребенок?
Он уставился на жену.
– Но… он не достиг возраста принятия решений!
– Примерно через восемнадцать лет по отсчету этой планеты он достигнет возраста принятия решений. И что тогда?
Его плечи поникли. Он содрогнулся.
– Я не смогу сопротивляться. Мне придется построить передатчик, связаться с Рожак и во всем признаться!
– И они приберут к рукам очередную обитаемую планету, – упавшим голосом произнесла она.
– Я все испортил, – воскликнул он. – Я все испортил!
Ты пойдешь высокой дорогой
Сцепив руки за спиной и так сжав кулаки, что побелели костяшки пальцев, Льюис Орн мрачно смотрел из окна второго этажа на утро, наступившее на планете Гамаль II. В безоблачном небе ярко сияло большое желтое солнце, уже взошедшее над далекими горами. День обещал быть жарким.
У себя за спиной Орн слышал поскрипывание ручки, быстро скользящей по бумаге, – это сотрудник Службы Расследования и Урегулирования писал комментарии к только что проведенной беседе.