Маски Мучеников

Чалкер Джек Лоуренс

На это Чи нечего было возразить. Действительно, ведомая любопытством, она вместо того, чтобы отдать Савафунга Валам, оставила его при себе и не подвергла ментосканированию, хотя прекрасно отдавала себе отчет в том, что это может ее погубить.

– Каждый боец МСС всегда готов отдать жизнь за сохранение существующего порядка, – гордо сказала она.

– Звучит благородно, но непрактично. Более того, неразумно и претенциозно. Пираты зашли уже слишком далеко, и неужели вы полагаете, что они испугаются эскадры, какой бы большой она ни была? Кроме того, таинственный враг, стоящий за ними, вряд ли позволит им выйти из игры. Вы дважды недооценили их – умоляю, не повторяйте этой ошибки! Даже собирая мощный флот. Главная Система

исходит из предпосылки, что имеет дело с дьяволом. Но на "Громе" одни люди, уверяю вас. Просто основная программа дает им право попытаться использовать кольца. Именно поэтому Валы порой нерешительны, а Главная Система всегда оставляет пиратам возможность ускользнуть – хотя бы и призрачную. Провозглашая охоту за ними, она на самом деле гарантирует им безопасность. Не будьте слепы, сеньорита Чи! Один только факт наличия у них колец дает им колоссальное преимущество. Пусть пока они не знают, как обойти эскадру, но эта возможность заложена в программу, и от них требуется лишь отыскать ее. А как только все кольца соберутся вместе, я уверен, Главная Система прекратит их преследовать. Они не только будут в состоянии противостоять ей, но и вынуждены так поступить.

Она подняла голову и взглянула на уродливое лицо с необычными, глубоко посаженными глазами.

– Вынуждены? Он кивнул:

– Я убежден, что Козодою, а возможно, и Чену, известна последовательность, в которой необходимо вставлять кольца. Таким образом, это уже не вопрос верности Системе, сеньорита Чи. Это проблема новых хозяев. С вашего позволения, эти так называемые пираты, Президиум или…

– Чего ты добиваешься, Савафунг? – перебила она, внимательно глядя на него.

– Разве вы – не человек? А я? И неужели важно, какой формы у меня тело? В ключевой программе об этом ничего не говорится. Люди, просто люди! Так действуйте, пока Главная Система занята! Действуйте, пока вы еще свободны и у вас есть власть!

– Действовать? Что ты имеешь в виду?

– Мы – вы и я – имеем такие же права на кольца, как и любой другой. И если вы так любите статус-кво, то просто обязаны ими владеть! А нам с вами доподлинно известно, где сейчас четыре кольца, не правда ли? Ведите нас к пятому! Впрочем, можете покорно сидеть здесь и ждать смерти, сеньорита Ч и. Возможно, в вашу честь назовут какую-нибудь медаль. Правда, тогда вам уже не придется дожить до того знаменательного момента, когда вы увидите смерть своей драгоценной Главной Системы! Но все же вы – человек, а не Вал, и не пора ли вам уже перестать выполнять чужие приказания!

Чи была шокирована – однако искушение было велико.

– Твои аргументы весьма убедительны, – признала она наконец. – Но почему ты уверен, что я возьму тебя с собой?

Савафунг пожал плечами:

– Во-первых, потому, что я их знаю. Мои знания и ваш опыт – очень удачное сочетание. И, кроме того, мне известен ключ к интерфейсу. Когда я понял, что Козодой его обнаружил, я порылся в данных, имеющихся на борту "Грома", и нашел кое-что. Но и не помышляйте о том, чтобы извлечь из меня эти сведения с помощью ментопринтера. Любая попытка вмешаться в работу моего мозга вопреки моему желанию только убьет меня. Я могу быть лишь добровольным помощником. И я не представляю никакой угрозы. У меня рыбий хвост. Прямые солнечные лучи вредны для меня. В глубине океана я могу быть опасен даже для вас, водного жителя, потому что у меня есть жабры, но здесь? Здесь я полностью в вашей власти.

– Хорошо, – вздохнула Чи, поразмыслив над его словами. – Но все это необходимо тщательно обдумать. Риск слишком велик. Мы должны постараться не принимать участия в сражениях и держаться позади до тех пор, пока они не приведут нас к интерфейсу. И еще мы должны остерегаться этого таинственного врага, кем бы он ни был. Мне не нужно неприятных сюрпризов в последнюю минуту. Вот почему я сделаю это. Не ради моей жизни или твоей, а потому,

что, если я этого не сделаю, мы будем открыты перед врагом. Я снимаю я себя административную ответственность и отдам соответствующие распоряжения. Не стоит тратить время на мелочи. На месте Козодоя я бы сейчас спешила к Земле в надежде, что эскадра еще не укомплектована.

Но Чи должна была признаться себе, что ею движет еще самолюбие и гордость. Уже дважды она позволила себе быть одураченной этими.., людьми. Но эти потери – ничто по сравнению с тем, что ее ждет, если они добьются своего.

* * *

– Флот собирается, – сообщил Звездный Орел. Перед их прибытием он послал вперед зонд в надежде, что он передаст хоть какую-то информацию прежде, чем будет замечен и уничтожен. – Ни разу не видел столько Валов и автоматизированных космических истребителей сразу. Они, без сомнения, ждут нас, и ни один из наших кораблей не сможет пройти незамеченным.

– Удивляюсь, почему они до сих пор не бросились за зондом, – заметила Мария Сантьяго.

– Ничего странного, – ответил капитан бен Суда. – Он маленький и не слишком заметен, а у них до сих пор нет хорошей защиты. Впрочем, возможно, что они его видят, но предпочитают игнорировать.

Козодой нахмурился:

– Как это?

– Они жаждут сражения. Все, что они делали до сих пор, – это попытка спровоцировать Джанипурскую битву, только на более выгодных для них условиях. Думаю, нам удалось зайти так далеко отчасти потому, что, в сущности, Главная Система – это компьютер, владеющий лишь оборонной стратегией. Большие битвы и развернутые военные действия – это ее наиболее сильное место, самая лучшая для нее ситуация. Если бы она разрушила наш зонд или продемонстрировала мощь эскадры, мы, возможно, могли бы отступить, и ей бы опять пришлось ввязаться в партизанскую войну, где она ничего не смыслит. Кстати, не лучше ли нам и впрямь поступить так, а потом искать какую-нибудь лазейку?

Козодой отрицательно покачал головой:

– С одной стороны, может, и лучше, но все-таки я сомневаюсь. Если дать время Главной Системе, она перепрячет последнее кольцо и ввергнет Землю в каменный век, как и собиралась. Я не исключаю даже того, что она сделает попытку перенести куда-нибудь собственный интерфейс. Нет, нам необходимо проникнуть туда сейчас. Вопрос лишь в том, каковы наши шансы?

– Вероятность того, что биологическому или искусственному объекту удастся проникнуть в земную атмосферу, практически равна нулю, – ответил Звездный Орел. – Кроме того, изначально Главная Система была создана для защиты именно Земли. Нет, единственно возможный для нас путь – это ее разгромить. И каждый день промедления – это дополнительная возможность для нее мобилизовать все силы, которые сейчас находятся на удаленных блокпостах.

– Может, напасть прямо сейчас, использовав все имеющиеся у нас средства? – спросил Ворон. – У нас есть шанс?

– Практически никакого. Даже по сравнению с Джанипурской битвой у нас гораздо меньше людей и оружия, а наши силы должны быть хотя бы равны. Эскадра слишком большая.

При этих словах Хань подняла голову. Ее красота поблекла за эти годы, но ум оставался столь же острым, как и прежде.

– Большая! Конечно!

– Если у тебя появилась какая-нибудь идея, девочка, поделись ею с нами! – сказал Ворон.

– Этот зонд – всего лишь один из наших автоматических истребителей, специальным образом оборудованный. Пусть он покрутится вокруг Юпитера и доложит нам, что увидел.

– Даю указания, – ответил Звездный Орел. Козодой посмотрел на Хань:

– Юпитер? Уж не думаешь ли ты…

– Они все еще там, Хань, – сказал компьютер. – И должен сказать, отлично сохранились. Изменения минимальные.

– Отзови зонд, – приказала она. – Он нам потребуется. Если они не сбили его сразу, значит, уже не собьют. А увидев его возле Юпитера, они могут догадаться о наших намерениях.