Мечта о любви
Шрифт:
Проведя третье утро в таких же скрытых наблюдениях и сомнениях, Эшли вынуждена была сделать горький вывод, что Тед не ошибся. Все, на что был способен Дэн Кендалл — толкаться на пляже заодно с таким же бездельниками, как он.
Однажды экскурсанты покинули пляж раньше обычного, и Дэн остался один. Он медленно брел мимо нее вдоль кромки воды. Эшли стало так любопытно, что она не утерпела — махнула рукой и крикнула:
— Вы что, никогда не ходите на службу?
Он поднял глаза и посмотрел на нее, приподняв одну бровь, всем своим видом выражая уязвленное самолюбие. В
— Я всю неделю работал с практикантами, студентами-гидробиологами. Они приехали со всей страны, из разных университетов. — Дэн помолчал. — Это несколько тревожит меня, потому что я не могу оставить их одних и не имею ни одной свободной минуты, чтобы повидаться со своей маленькой леди — дельфином!
Эшли просияла от радостного удивления:
— Но это же чудесно, Дэн! Я понятия не имела о том, что вы занимаетесь чем-то еще, кроме добровольной помощи центру!
— Конечно, мне есть чем заняться! — Его явно удивила эта восторженная реакция Эшли на столь простое сообщение. — Но если уж говорить начистоту, я получил в наследство некоторую сумму денег и хижину в лесу и могу выбирать себе занятие по вкусу.
Это только подлило масла в огонь: Эшли сгорала от любопытства.
— И я должен признаться, что больше всего мне нравится спасать раненых и больных зверей и птиц. Я приношу их к себе в хижину и ухаживаю за ними, пока они не смогут вернуться к самостоятельной жизни. Вот сейчас я состою опекуном у выводка маленьких выдрят, брошенных матерью.
Эшли ловила каждое его слово, открыв рот от удивления.
— Меньше всего вы похожи на приемную мамашу!
— Частенько мне приходится играть роль сторожевого пса перед чересчур ретивыми бизнесменами, готовыми превратить весь остров в сплошную строительную площадку! — признался он с виноватой улыбкой.
Она все еще плыла на волнах блаженства и не сразу осознала смысл этих слов. Мрачная догадка осенила ее подобно вспышке молнии. Если Дэн действительно ставит палки во все строительные проекты — ничего удивительного, что Тед терпеть его не может.
— Кроме того, я провожу собрания, на которых объясняю жителям необходимость новой системы оповещения о штормах и ураганах и возведения еще одного скоростного шоссе, которое связало бы нас с материком. До сих пор мы зависим от одной-единственной трассы, и сообщение прерывается на целые часы при любой аварии. А если случится настоящий ураган? Еще городскому совету следовало бы назначить более высокие штрафы за всякую деятельность, приводящую к эрозии почвы и уничтожению ресурсов пресной воды, и организовать для этого постоянный мониторинг на обоих островах. А по ходу моей работы в центре я участвую в нескольких исследовательских проектах, связанных с экологией.
От удивления Эшли онемела. Да этот парень просто клад! Она готова была слушать с утра до ночи, как он рассказывает ей про свою работу. И что бы там ни говорил Тед, его никак нельзя было назвать пустозвоном и бездельником!
Она так прониклась его настроением, что даже положила руку ему на плечо и со смущенной улыбкой призналась:
— Дэн Кендалл, у
— Я был вполне доволен своей жизнью, — негромко ответил он. И добавил, не сводя с нее лучистых синих глаз: — Пока не познакомился с вами.
В ее мозгу моментально зазвенел сигнал тревоги. Она все-таки поддалась его чарам, убаюканная чудесными, безмятежными днями на острове, и теперь их отношения никак не вписывались в рамки обычной мимолетной дружбы. Она отдернула руку и выпрямилась. Все, больше никаких поблажек! Она не станет встречаться с этим парнем — пусть даже для этого ей придется провести взаперти весь остаток жизни!
Эшли выполнила свое решение, но чуть не умерла от тоски. Ей потребовалось немало отваги и душевных сил, чтобы спрятать терзавшее ее отчаяние под безмятежной приветливой улыбкой.
Глава 5
Эшли знакомилась с островом в компании с Джессамин. Она готова была сопровождать сестру на прогулке, в походе по магазинам, за ленчем — где угодно и когда угодно, если только это не грозило неожиданной встречей с Дэном. Двумя неделями спустя Джессамин, сногсшибательно эффектная в просторном кардигане цвета морской волны и с блестящей короной из тяжелых черных волос, величаво вплыла в гостиную. При виде Эшли, свернувшейся калачиком в уголке просторного белого дивана с книжкой в руках, Джессамин остановилась как вкопанная.
— Эшли, в половине шестого мы выезжаем! Не пора ли начать одеваться?
— Сегодня я бы предпочла остаться дома, — негромко сказала Эшли. — Шумные сборища не для меня.
Тед стремительно вошел в комнату, на ходу надевая пиджак.
— Остаться дома? Эш, детка! Конечно, ты едешь с нами! Ты нам нужна!
Джессамин многозначительно посмотрела на сестру:
— Милая, пожалуйста, не упрямься! Нам ужасно не хочется оставлять тебя одну, и Тед на тебя рассчитывает. Кто-то должен помочь нам развлекать гостей!
— Я не обижусь, если останусь одна, — покачала головой Эшли, — а на вечеринках от меня нет никакого проку. Я не умею вести светские беседы!
Тед не сводил с нее теплого, сочувственного взгляда:
— Детка, я понимаю, что тебя гложет: ты считаешь, что не вправе появляться на вечеринках так скоро после смерти Уэрнера…
— Вот, ты же сам знаешь! — выпалила она с неожиданной запальчивостью, но тут же смешалась и постаралась смягчить невольную грубость улыбкой. — Твои друзья сразу окрестят меня веселенькой вдовушкой с Санибел!
— Эш, — Тед широко развел руками, — это не совсем вечеринка. Скорее, это деловая встреча. И мы устроили ее неспроста. Хозяин фирмы, Бэрд Сирайт, хочет свести своих агентов с состоятельными гостями — потенциальными покупателями наших особняков. Кроме того, там будут многие важные шишки!
Эшли заколебалась. Значит, там будут одни денежные мешки и отцы города. Вряд ли на такое сборище пропустят охотника за ракушками без определенного рода занятий. Может, ей не помешает немного развлечься? Вечеринка поможет хотя бы ненадолго позабыть о Дэне.