Мир без магии. Том 1

Андрушкевич Никита

Харадан, победно пройдя всю Империю от Южных Границ до Северного Океана, осел на побережье, где на плодородных северных землях, изрезанных речными торговыми путями, начал строить свой Каганат, превратившись со временем из варварского государства степняков в богатую и сильную державу, живущую за счет торговли и мореплавания. Хараданский Каганат наладил торговые связи с Северным народом Норланда, экспортируя деликатесные в землях вечной зимы яства и получая взамен прочные шкуры северных медведей, чешуйчатую броню из морских змиев и целебные мази из китового жира.

Конечно, Элморианская Империя не потерпела конкуренции в воде и, пытаясь сохранить контроль над северным морским путем через Хладное море, начала кампанию против Каганата. Однако противники быстро осознали, что воевать в море невыгодно

обеим державам, и заключили Морской Пакт, по которому обязывались «не чинить преград да препятствий мечом ли, аль блокадой всякой почтенным торговцам и купцам, следующим по своим торговым делам заморским на мирных своих судах через море Хладное, на веки вечные, пока стоит Великая Элморианская Империя да процветает Хараданский Каганат».

– Приплыли, милостивая госпожа! – прервал размышления воительницы немолодой мужчина с седой взъерошенной бородой и повязкой на левом глазу. На широком поясе, стягивающем стеганую коричневую куртку, висела короткая абордажная сабля.

«Такому бы на пиратской галере за лихой удачей ходить, а не командовать торговым судном», – подумала девушка с серебряным львом на нагруднике.

Портовый городок Элморианской Империи ничем не отличался от сотен других портов; те же небольшие деревянные конторки, в которых сидят одинаковые на вид мелкие чиновники, те же лачужки, где живут носильщики, грузчики и прочий люд, те же трактиры и постоялые дворы, где моряков угощают терпким элем и предлагают свои незамысловатые услуги местные девки. Как всегда, шум перекрывает звуки чаек и волн, разбивающихся о волнорезы; купцы кричат на носильщиков, чтобы те аккуратней скатывали с кораблей бочки с вином и маслом, капитаны бранятся на чем свет стоит с таможенниками и сборщиками, потому что те «заламывают цену страшную» за прикол судна в порту.

Все идет своим чередом, и на легкий бриг, пришвартовавшийся к причалу, как и на солдат в блестящей мифриловой броне, спускающихся по узкому трапу на берег, никто не обращал никакого внимания.

– Сюда, госпожа Таша! – продираясь через колонну чернокожих босых грузчиков, нелепо размахивая короткими пухленькими ручками, на ходу окликнул черноволосую воительницу тучный чиновник с блестящим от пота красным лицом. Он бежал, подпрыгивая на коротких толстых ножках, поддерживая так и норовившую запутаться в ногах длинную золотисто-красную тогу.

– Хорошо ли добрались, милостивая госпожа? Не обеспокоил ли вашу досточтимую персону легкий шторм, кои в данное время года случаются в море довольно часто? Не доставили ли уважаемой госпоже всяческих неудобств приграничные патрули? Время, знаете ли, неспокойное… – забарабанил отдышавшийся толстяк, то и дело утирая проступающий на лбу пот.

– Ближе к делу! – отрезала Таша голосом, привыкшим распоряжаться.

Ставшая незадолго до этого похода сотником первой Сотни Серебряного Льва, Таша быстро научилась властно и четко отдавать приказы, заслужив это право в бесчисленных боях в рядах Прайда. Она была самым молодым и талантливым офицером в Ордене, получившим под свое начало десяток уже в возрасте двадцати пяти лет; в двадцать восемь Таша уже была заместителем сотника. И вот через четыре года «безупречной службы и отличных показателей в бою» Таша удостоилась звания сотника в лучшем подразделении лучшей армии мира, получив серебряную пайцзу с выгравированным львом, разрывающим морского змия, из рук самого Великого Мастера Алистера.

Уставная фраза про «безупречную службу и отличные показатели в бою» на самом деле скрывала за собой годы бесчисленных сражений и море пролитой крови в самых разных частях света.

Звание десятника Таша получила после битвы под Цвелле, маленькой деревушкой на южной границе Вельтории, где выясняли отношения тяжелые конные сотни Купеческой Конфедерации и ополчение копейщиков из Независимой Республики Вельтории. Тогда небольшой отряд Прайда был отрезан от основных сил республиканцев и попал в окружение. Конфедераты, осознав, что массивный обстрел ощетинившегося копьями железного строя длинными стрелами и толстыми арбалетными болтами не приведет ни к чему, решительно атаковали по флангам клиньями тяжелой конницы. Строй выдержал стремительный натиск купеческой кавалерии, завязался ближний бой. Маленький отряд Прайда

не потерял строя, но долго держаться против превосходящих сил противника не могли даже самые стойкие и умелые бойцы. Строй Львов быстро таял, разменивая одного своего на десяток врагов, но такого размена было недостаточно, чтобы опрокинуть наседавшую со всех сторон конницу. Десятник Анжэй, выходец из Великого княжества Тевосского, седоусый низкорослый богатырь, заслонил собой бок раскрывшегося для удара бойца, глухо крикнув, осел на красную от крови траву, держась за грудь в месте, где сходились пластины нагрудника. Из-под доспеха обильно сочилась кровь, десятника тотчас утащили в глубь строя, закрывая большими прямоугольными щитами. Таша, увидев, что обреченный отряд остался без командира, скомандовала перестроиться в кольцо и прорываться к болоту, которое разлилось в сотне шагов от места битвы. В пылу боя никто и не подумал оспаривать право рядовой воительницы отдавать приказы. Это были самые длинные и долгие шаги в жизни Таши; отряд терял одного бойца за другим, до болота добралось чуть больше десятка Львов. Конница не рискнула лезть верхом в топи, где с трудом, поддерживая друг друга, отступали потрепанные, но не побежденные Серебряные Львы. Невесомые, но чрезвычайно прочные мифриловые латы не стесняли движений и не тянули солдат в губительную жижу болота. Напротив, купеческие тяжелые конники, одетые в железные увесистые доспехи, даже спешившись, проваливались по колено в мягкий зыбучий мох топи.

Погоня отстала, отряд считал потери и пробирался через болота к своим.

После сражения под Цвелле Таша заняла место погибшего десятника. За несколько лет воительница раскрыла свой талант грамотного и рассудительного командира, хорошего стратега и тактика, и Великий Мастер заметил, что гению и таланту Таши тесно в рамках одного десятка, присвоив юной деве сначала должность заместителя сотника, а затем и поставив во главе Первой Сотни Серебряного Льва.

– Вас, милостивая госпожа, и ваш доблестный отряд, ожидают повозки у южных ворот города, на которых вы в полном комфорте, милостивая госпожа, отправитесь прямиком в стольный град Империи – Элмор. Там вас ожидает его августейшее величество, император Великой Элморианской Империи Октавиан Второй Август.

Столица Западной Империи поражала красотой и убранством. Здесь не было частокола стен, привычно огораживающего большинство городов континента; такое чувство, что строители города даже и не думали, что сюда, в сердце Великой Империи, может когда-нибудь докатиться война. И действительно, ни одна армия мира не подступала к этому городу за всю историю существования Империи. Конечно, город помнил уличные бои, когда заговорщики пытались, и порой успешно, сменить династию императоров Элмориана, но такие воспоминания хранят в своих стенах многие столицы многих империй, королевств и республик.

Даже самая справедливая и законная власть обязательно наживет себе врагов, которые во что бы то ни стало постараются эту законную власть отобрать. Так уж устроен человек: ему всегда всего мало, им движут зависть, жадность и жажда власти. Простой фермер завидует соседу, чьи поля родили больше урожая; мелкий чиновник завидует начальнику, который получает большее жалование и имеет под началом больше людей. И, естественно, ближайшее окружение правителя спит и видит, как корона возлагается на их светлые головы. Конечно, есть и слуги, друзья и партнеры, для которых слова «честь» и «верность» – не пустые звуки. Именно на таких и держатся империи, именно такие и умирают за своего короля и за отечество в войнах, именно они и гибнут, до последнего защищая своего правителя от алчных мятежников и заговорщиков. И именно такими и не могла похвастаться Великая Элморианская Империя.

Нынешний императорский род правил всего два поколения, как нетрудно заметить из полного титула Октавиана. Его отец, сенатор Публий, захватил власть в Империи треть века назад, отравив своего предшественника (который, кстати, тоже взошел на трон по костям) на пиру в честь рождения наследника. Наследник, к слову, бесследно исчез. Такая уж сложилась в Империи традиция престолонаследия… не позавидуешь этим императорам – каждый день трястись от страха быть убитым… Уж лучше вспахивать землю у себя на ферме – больше шансов дожить до старости.