Мишень [авторский сборник]
Шрифт:
Теперь шарик Земли застыл точно в центре лобового экрана.
Скорость «Антея», который она специально разгоняла, расходуя топливо для рандеву с Юпитером, была велика, и теперь Эллис пришлось тормозить. Иначе она просто рухнет в гравитационный колодец земного притяжения, а на долгие, кропотливые маневры с касательными траекториями у нее не было ни времени, ни сил…
Она отдала соответствующий приказ, и «Антей» вздрогнул, вобрав своим дряхлым корпусом первый импульс тормозных двигателей. На счетчике перегрузок пополз вверх красный столбик
Минута торможения… В ее голове царил настоящий хаос от показаний десятков приборов. Оглушенный перегрузками мозг и ослабевшее без тренировок тело отказывались работать с нужной скоростью, и она смогла лишь безвольно следить за действиями ЭКаМа.
Секунды тянулись, словно часы. Эллис смотрела, как медленно падает скорость, а Земля уже превратилась из горошины в мячик для гольфа и продолжала расти. «Неужели не успею затормозить?!» Ее тело, сопротивляясь перегрузкам, превратилось в упругий комок мышц, изнывающих от боли, но она знала, что выдержит все, любую физическую муку, лишь бы еще раз увидеть этот корабль…
Десять минут торможения… Сколько же еще?! Земля уже приблизилась настолько, что начала заполнять собой весь передний обзорный экран. Она надвигалась мрачным, пухлым шаром серо-коричневого цвета, словно была посыпана пеплом. В ее атмосфере угадывались вихри бушующих там циклонов.
Как трудно дышать… Боль огнем располосовала грудь, но Эллис, не обращая внимания на мучения тела, до рези в глазах вглядывалась в экран, пытаясь угадать на околоземной орбите хоть какой-то признак присутствия таинственного корабля.
Неужели он пошел на посадку?
И вдруг перегрузки схлынули. Все… Кончилось планетарное топливо. Она даже не смогла заплакать… Просто застыла в кресле, глядя в экраны похолодевшими, пустыми глазами. Чуда не произошло. Она упустила свой шанс. Скорость сближения «Антея» с Землей все еще оставалась столь велика, что корабль должен был неминуемо погибнуть, сгорев в атмосфере.
— ЭКаМ, попытайся выйти на орбитальный виток! — приказала она, вставая с кресла.
Бортовой компьютер стоически воспринял приказ.
Эллис распахнула шкаф, достала скафандр. Опять ее последней надеждой стал посадочный модуль. Она чувствовала, что совершает непоправимый шаг, понимала, что бросает «Антей» и ЭКаМ…
На глаза внезапно навернулись горячие слезы.
«Прощай… — мысленно шептала она, лихорадочно застегивая замки скафандра. — Прости меня, ЭКаМ…»
Уже не в силах сдержать подкатившие к горлу рыдания, она развернулась и бегом бросилась прочь из рубки.
Это было похоже на наваждение или внезапное безумие.
Эллис бежала по пустым, ярко освещенным переходам «Антея» и понимала, что все рухнуло, навсегда, безвозвратно… Она не должна была столь бездумно менять курс, сжигать по своей прихоти последнее горючее… И в то же время ей было ясно: не соверши она
Через несколько минут Эллис уже была в модуле. Включить пульт, произвести необходимые манипуляции, одновременно считывая показания приборов, — все это заняло столь малый отрезок времени, что она опомнилась лишь в тот момент, когда легкий толчок возвестил о произошедшей расстыковке.
Тупоносая, цилиндрическая громада «Антея», скупо освещенная несколькими габаритными огнями, внезапно повернулась и начала стремительно удаляться, проваливаясь в чернильный мрак космоса.
В груди Эллис вдруг образовалась неприятная, сосущая пустота. Все… Мосты были сожжены, и дороги назад не осталось. На возвращение уже не хватит топлива модуля, часть которого она перекачала в двигатели «Антея» для разгона и ориентации корабля на Юпитер.
Земля резко приблизилась, наваливаясь своей массой на экраны. Атмосфера родной планеты казалась мутной, словно в ней господствовала пылевая взвесь. Высокое альбедо не позволяло сканирующим системам пробиться под покров облачности.
Все околоземные орбиты были пусты, и теперь у Эллис оставался единственный выход — посадка на остатках горючего.
Она в последний раз бросила взгляд на обзорные экраны в поисках «Антея» и, не найдя его, взялась за сенсорные рычаги ручного управления.
Посадочный модуль, похожий на блестящего жука, с поджатыми под брюхо опорами-лапками, осветился пламенем реактивного выхлопа и начал сползать с орбиты навстречу мрачной, клубящейся атмосфере Земли.
Там, под облаками, ее ждал мир, который Эллис покинула три с лишним миллиарда лет назад…
Полет сквозь густую, наполненную пылью и пеплом, клубящуюся облачность походил на спуск в библейский ад.
На этой планете нельзя было жить — все приборы спускаемого аппарата кричали об этом. Процент кислорода в атмосфере Земли упал так низко, что нечего было и думать о дыхании без скафандра. Температура за бортом достигала семидесяти градусов по шкале Цельсия, но у Эллис еще не умерла слабая надежда на города-убежища, которые могли выстроить люди, спасаясь от настигшего Землю катаклизма.
Увы, ее надежды растаяли как дым, стоило посадочному модулю ворваться под угрюмые облака…
Поверхность Земли, освещенная тусклым, красноватым светом, была полностью лишена жизни. Эллис словно вернулась в те доисторические времена, когда жизнь еще не зародилась и планета пребывала в стадии формирования.
Страшный, удручающий конец для человечества и для нее, в частности.
Она уже больше не могла страдать, просто машинально вела модуль, окидывая проносящиеся внизу ландшафты потухшим взглядом. Она чувствовала себя последним представителем Человечества.