Мостовые ада

Найт Дэймон

В отсеке пахло страхом. Сколько беспомощных заключенных ждали здесь своей участи? И где они все теперь?

В отличие от них всех Артур - новый, проучившийся некоторое время в колледже Артур, - знал то, что было недоступно потребителям. Быть отправленным в Ссылку означало попасть на крошечный участок территории величиной в несколько тысяч квадратных миль, который в древние времена относился к штату Вашингтон.

Но знание ничуть не облегчало Артуру его нынешнее положение.

Коптер летел над горами. Высокий гребень Каскадных гор на востоке, величественная вершина Рейнир к северу, горы Адамс

и Сент-Хелен к югу. На старых картах между ними значились несколько городов - Мортон, Рэндл, Ист Крик Джанкшн. Теперь в этом месте не было ничего. Никто не знал, что сейчас происходит на этой территории. Даже иммунные. Все общества середины континента ссылали своих преступников в Белое пятно, поскольку это было практичнее, чем отправлять их в Великую пустыню или в какое-нибудь похожее место. Но никто не знал, что с ними там происходит.

Знали только, что никто из Белого пятна не возвращается.

Вибрация двигателей коптера слегка изменилась. Машина легла набок, закладывая вираж. Артур решил, что его время пришло.

Без всякого предупреждения пол под ним провалился. С воплем Артур рухнул вниз, на лету выпадая из открывшейся клетки. Земля приближалась с головокружительно быстротой. От ледяного воздуха перехватило дыхание и заболели уши.

Артур ощутил легкий рывок за лопатками. Секундой позже последовал еще один рывок, который чуть не разорвал его пополам. Оглушенный, Артур обнаружил, что он раскачивается, как маятник, под белым матерчатым куполом. Земля была внизу, как ей и положено. Коптер исчез куда-то за пределы видимости.

Артур быстро спускался вниз. Вверху было холодное солнечное небо, внизу - плотный облачный слой... Нет, это были не облака. Артур не мог разобраться, что это было. Он посмотрел вверх. Коптер как раз показался из-за края матерчатого купола. Его моторы звучали как-то странно. Похоже было, что коптер пытается повернуть, но ему не удается.

Странная пелена, которая не была облаками, приближалась слишком быстро. Артур болтался в воздухе и наблюдал, как она растекается под ним. Пелена не была ни облаками, ни туманом... однако земли сквозь нее видно не было. И даже высокие горные вершины в облачных шапках куда-то исчезли. Артур падал, падал... куда?!

Он беспокойно огляделся вокруг в поисках коптера. По крайней мере коптер еще был здесь. Но он вел себя очень странно. Лопасти вращались вовсю, из труб вылетало пламя - коптер должен был бы куда-то лететь. Вместо этого он медленно опускался, кружась на месте, как пушинка одуванчика в безветренный день. Вспомнив о ветре, Артур вдруг сообразил, что ветер стих в тот самый момент, когда он пересек границу этого... этого... У него по-прежнему не было слов. Он смотрел вниз, и у него было такое чувство, какое возникает, если долго и пристально смотреть на текущую воду. Казалось - стоит моргнуть, и картина обретет четкость, но моргнуть почему-то не получалось. Все скользило, смазывалось, менялось под его взглядом...

Артур приземлился. Земля подвернулась ему под ноги совершенно неожиданно, но, тем не менее, он ничуть не ушибся. Ноги его мягко коснулись грунта.

Артур обнаружил, что стоит во весь рост на пологом склоне, поросшем ярко-зеленой травой. Трава была аккуратно подстрижена. Парашют медленно улегся на траву у ног Артура белой скатертью. Странная

пелена, чем бы она ни была, исчезла. Над головой было небо, синее той особой пронзительной синевой, какая бывает только ранней осенью. В небе, медленно снижаясь на тот же зеленый склон в нескольких сотнях ярдов от Артура, парил коптер.

Что-то здесь было не в порядке. Смутное воспоминание подсказало Артуру, что приземление с парашютом примерно равняется прыжку с высоты пятнадцати футов...

Что происходит?!

Два охранника в золотой униформе, пошатываясь, поднимались по склону к Артуру. Коптер лежал на траве, завалившись на одно крыло, и выглядел как-то необычно. Артур пригляделся к нему. Издалека он не мог утверждать со всей уверенностью, но у коптера был такой вид, словно он не опустился с неба полминуты назад, а лежит здесь давным-давно. Лианы оплели корпус, надломанное крыло вросло в землю. Охранники подошли поближе, и Артур увидел, что они бледны и едва держатся на ногах.

– Матерь всего сущего!
– потрясенно повторял один из них. Он был явно не в себе, и взгляд его скользил по Артуру, не видя его.
– Только я стал разворачиваться, машина перестала слушаться. Матерь всего сущего! Руль просто примерз, вот оно как.

– Урия, здесь демон!
– воскликнул второй, показывая на Артура.

Они оба шарахнулись назад, растопырив локти, и второй охранник выхватил газовый пистолет. Он лихорадочно нажал на курок.

Пуля выкатилась из ствола и упала к его ногам.

– Шлеп, - сказал первый охранник с дурацкой улыбкой.

Второй бросил газовый пистолет и прицелился в Артура из пистолета, стреляющего клейкими нитями. Руки у него тряслись.

– Ну!
– крикнул он, и выстрелил.

Пистолет негромко кашлянул. Несколько тонких ниточек свесились из дула.

– Он нас заколдовал!
– возопил Урия.

Оба охранника развернулись и бросились бежать в разные стороны. Один исчез в ложбине, заросшей кустарником. Второй скрылся за низкой каменной насыпью.

Артур медленно огляделся по сторонам. Все выглядело таким обычным и естественным, и все же... Где, например, пик Адамс? Большая и величественная гора была очень хорошо видна Артуру, когда он спускался. Ее невозможно не заметить. И где же она теперь?

Артур полагал, что стоит лицом на юг. Но, чтобы убедиться окончательно, он повернулся вокруг себя еще раз. На этот раз в пейзаже обнаружилась деталь, которой раньше не было. Чуть выше Артура на склоне стоял худощавый маленький человечек с постной миной на лице. Он был одет в сплошной белый комбинезон с короткими штанинами, который показался Артуру не слишком подходящей одеждой для здешнего климата.

– Эй, привет!
– взмахнул он рукой.

– Привет, - осторожно ответил Артур.

Маленький человечек улыбнулся и спустился поближе. У него было круглое и розовое младенческое личико, черты которого были смазанными, почти неразличимыми - как детский рисунок.

– Я знал, что ты будешь здесь, - заметил он.
– Вот я и подумал, что приду сюда тебя встретить. Elkanah!

Не обращая внимания на последние слова, Артур спросил:

– Ты мне не скажешь, где тут юг?

– Юг чего?
– непонятно спросил человечек.
– Ты же знаешь, все относительно.