На берегу Сладкой реки

Ламур Луис

— А потом только ты?

Рубен расхохотался.

— Черт побери, нет! Любой другой, да, но не ты. Ведь мы же друзья, ты и я. Вместе выбрались из дикой пустыни, ты и я!

— Было да сплыло. У меня есть другое предложение. Верни мне деньги, а я гарантирую тебе достаточную фору, когда вас возьмут в клещи солдаты.

Келси помолчал немного, потом спросил:

— Где ты был все эти годы, Тен? Мне так тебя не хватало.

— Африка, Китай… Европа, много еще где. В основном воевал.

— Серьезно? Я всегда мечтал о путешествиях по заморским странам, но дальше Ноксвилла никуда не попал.

Рубен опять облокотился

о седло. Брайан оставался в кустах, но знал, что тот вычислил его положение до нескольких дюймов. Лейтенант следил за навесом: скоро кто-нибудь выйдет посмотреть, куда запропастился главарь.

— Сдавайся сейчас вместе с золотом, Руб. Я сделаю все, чтобы добиться для тебя прощения. Ты сможешь начать новую жизнь.

— С чем? Мне не с руки начинать сначала, только с тем, что имею. Значит, не хочешь посмотреть на меня, богатого человека, во Фриско?

Тен сразу почувствовал напряжение, возникшее в его словах. Дождь кончился. Сейчас бандиты зашевелятся.

— Не очень-то надейся, что сможешь удрать с золотом, — предупредил Брайан. — Твои ребята на стреме, подозревают, что ты рванешь.

— Об этом я позабочусь. — Келси опять оглянулся. — Я у тебя на мушке?

— Конечно, с самого начала.

— Я так и думал. Ты всегда был осторожен.

Из-под навеса вышел человек и уставился на Келси. Тот подобрал вьючное седло и пошел к другой лошади.

— Оставайся на месте, — шепнул он, проходя мимо кустов, где затаился Тен. — Придется кое-что предпринять. — Затем громко позвал: — Чет! Помоги-ка мне!

Парень подошел поближе.

— Что за идея? Мы уходим отсюда?

— Именно так, — ответил Келси и, когда бандит нагнулся за вторым вьючным седлом, ударил его стволом револьвера по голове. Чет тяжело рухнул на землю. — Одним меньше, — прокомментировал Келси. — Выходи и позаботься о нем.

Глава 14

Брайан не двинулся с места.

— Он твой. Ты о нем и заботься.

Бросив короткий взгляд в сторону навеса, Келси хладнокровно ухватил бандита за шиворот и оттащил к кустам. Потом связал его сыромятным ремнем и заткнул рот кляпом. Вернувшись, продолжал седлать вьючных лошадей.

Тен терпеливо наблюдал. У Келси железная выдержка, но он без нужды не станет рисковать. Брайан не поверил ему ни на мгновение, зная, что тот убьет его без всяких сожалений сразу же, как только надобность в нем отпадет, но чувствовал, что пока необходим Келси — для чего, не понятно. Хотя вдвоем у них больше шансов уйти с золотом, чем у каждого по отдельности. Рубен все рассчитал.

Келси закончил седлать лошадей и сказал:

— Оставайся там. Ты мне нужен.

Он пошел назад, к навесу, и вынес из-под него саквояж с золотом. Бросив его возле лошадей, вернулся за вторым. Саквояжи были тяжелыми, но Брайан обратил внимание, что Келси несет их легко, с такой же легкостью он перетаскивал бесчувственного бандита.

— Разве они дадут тебе уйти с этим? — спросил Брайан.

Келси ухмыльнулся.

— Они играют в карты и особо не беспокоятся. Мы вместе уже давно.

Он не спеша погрузил золото на вьючных лошадей, потом отправился за провизией.

Брайан прикинул расстояние до лошадей. Быстрый рывок, потом прыжок в седло… Нет, наверняка все не так просто. Рубен никогда никому не оставляет шанса. Здесь какая-то ловушка.

Келси

появился, неся в каждой руке по мешку, за поясом у него торчал револьвер, еще один в кобуре и, несомненно, есть где-то третий. Подойдя к лошадям, он опять усмехнулся.

— У тебя был шанс. Странно, что ты им не воспользовался.

Брайан хмыкнул.

— Все хитришь, ловишь на живца.

— Правильно, не затянул подпругу, — великодушно объяснил Келси. — Если бы ты вскочил в седло, то тут же вылетел бы из него, а затянуть ее и ускакать у тебя не было времени. Я бы увидел прежде.

— Ладно, — отозвался Брайан, — я обдумываю твою идею. Фриско звучит заманчиво.

— Нам стоит попробовать, — оживился Келси. — Одному невесело. А вместе мы здорово проведем там время. Можно даже купить себе местечко где-нибудь на побережье. Это гораздо приятнее, чем торчать в седле все дни напролет. Осели бы, продавали бы виски — пусть деньги текут к нам рекой. — Он подмигнул. — Еще я слышал, можно заработать, спаивая матросов и сбывая их на корабли.

Где же Железная Шкура? — спохватился Тен. Никаких признаков чероки. Ни одного звука, которым он мог бы предупредить его, никаких доказательств, что он вообще здесь, в лагере.

Теперь уже лошади стояли оседланными, провизия и золото погружены. Келси возился с мешками, проверяя, хорошо ли они прикреплены.

— У тебя есть лошадь?

— Нет.

— Я оседлаю гнедую. — Келси замолчал, положив левую руку на седло. — Едешь со мной? — Брайан бесшумно привстал, поднял одну ногу и осторожно сделал шаг. Келси наверняка определил его местоположение, поэтому он приготовился продвинуться еще на один шаг. — Я спрашиваю, ты едешь со мной? — Брайан заколебался, решая, что делать. Золото рядом, упакованное и погруженное. И оседланная лошадь тут же. — Значит, я зря сотрясал воздух, — спокойно подвел итог их разговору Келси. — Ладно, ты сам вырыл себе могилу. — Он неожиданно обернулся и приложил руки ко рту. — Дак! Рейнольдс! Сюда! — Резко обернувшись, он выстрелил два раза по прежней позиции Брайана, сделал шаг и выстрелил опять, а из-под навеса выскочили люди. — Вверх по склону! Там Брайан! Взять его!

Бандиты бежали, вовсю паля из револьверов по склону. Тен не ожидал подобного оборота, но инстинктивно сделал правильный ход. Он быстро повернулся и побежал, но не вверх по склону, а вдоль него. Преследователи бросились в кустарник, громко вопя. Подобрав камень, Брайан запустил его высоко вверх по склону. Камень упал, в ответ раздался шквал выстрелов, потом еще.

Оглянувшись, лейтенант увидел, что Келси уже сидел в седле и держал поводья двух вьючных лошадей. Он скакал прочь!

Выступив из кустарника, Тен поднял винтовку и хорошенько прицелился. В тот же момент Келси выстрелил.

Брайан ощутил резкий удар в голову, пошатнулся и упал… Ему казалось, что падал он целую вечность. Налетев на кусты, споткнулся и с силой ударился о землю. Это было последнее, что он запомнил.

День в пещере тек медленно, Мэри Деверо болтала с Белл, помогая собирать топливо для костра и готовить еду, но не могла удержать себя от печальных мыслей. Где-то рядом двое мужчин, которых она любит, пребывают в страшной опасности.

Шварц больше молчал, но иногда пытался приободрить ее:

— Лейтенант храбрый, умный боец. Он не наделает глупостей. Можете быть уверены, что и чероки рядом с ним.