Наемники
Шрифт:
– Боюсь, главные события еще впереди, – заметил русич. – Бонтонцы затратили огромные средства на вторжение. Они оставили на полях Мендона четверть армии. Вряд ли командование захватчиков смирится с постоянными неудачами. В последних боях мы почувствовали перемену в настроении противника. Враг жаждет реванша.
Храбров был абсолютно прав в оценке событий. Однако в своих прогнозах землянин все-таки ошибся.
Войска герцога Бонского вышли к месту предстоящего сражения примерно через час. До самого заката они выстраивались в боевые порядки,
Вскоре передвижение неприятеля скрыла темнота ночи. Опасаясь внезапной атаки, защитники редутов выставили усиленное охранение.
Зрелище было незабываемым. Огромное поле озарилось сотнями ярко пылающих костров.
Стоя на вершине холма, Олесь созерцал две широкие светлые полосы – выстроившихся в линию противников, готовых в любой момент броситься друг на друга.
Невольно землянин перевел взгляд на звездное небо. Там творилось нечто подобное. Тысячи сверкающих точек создавали причудливый неповторимый узор. И трудно сказать, чего в нем было больше – пугающей пустоты или завораживающего могущества.
– О чем размышляешь? – проговорил Тино, усаживаясь на влажную от вечерней росы траву.
– О мире, – грустно усмехнулся Олесь. – Разве мог я десять лет назад, глядя на звезды, подумать об обитаемых планетах? Конечно, нет. Теперь же меня гложут совсем иные сомнения. Есть ли справедливость во вселенной? Бог создал человека, но по какой-то чудовищной ошибке наделил его злобой и жестокостью. Люди воюют беспрерывно. Достаточно появления одного одержимого сумасшедшего, и целые народы и цивилизации превращаются в обезумевших убийц и грабителей. Почему?
– Непростой вопрос, – вымолвил японец. – Его идо тебя задавали многие. Лично я пришел к простому и очевидному выводу: любая нация, чтобы подняться на какую-то высоту, должна преодолеть крутую и опасную лестницу. Каждая ступень – серьезное испытание. Эпидемии, стихийные бедствия, войны… Да мало ли преград на пути! Уцелеет лишь тот, кто сумеет отделить добро от зла. Как ты понимаешь, сделать это нелегко. Мы часто сталкиваемся с подменой понятий. Властители используют в своих корыстных целях великие лозунги: «патриотизм», «преданность», «независимость»… Человек несовершенен. И еще нескоро станет лучше. Я постоянно вспоминаю рассказ Аргуса. Мне не дает покоя одна мысль: почему Тьма рвется именно к Земле?
– И ты нашел ответ? – удивленно произнес русич.
– В некотором роде, – неопределенно пожал плечами самурай. – Человечество – очень странная раса. Судя по всему, мы не раз спотыкались на лестнице и скатывались вниз. Однако каждый раз успевали зацепиться за край и начинали новое восхождение. Никто не сравнится с людьми в упорстве. Сколько ветвей нашей цивилизации пустили корни в Галактике? Это, наверное, известно одному Богу.
– Логика в подобных рассуждениях есть, – согласился Храбров. – Но я устал от вселенской злобы. Мой клинок пролил слишком много крови. Если бы не посвящение в воины Света, я давно бы спрятался в глуши подальше от мирской суеты.
– У
Бонтонцы были поражены увиденным. Военачальники противника находились в полной прострации.
Только сейчас захватчики, наконец, поняли истинное значение заслонов. Вот почему так отчаянно и самоотверженно бились мендонские солдаты.
Время оказалось дороже человеческих жизней. Потеряв темп вторжения, бонтонцы дали возможность врагу собрать значительные силы и подготовиться к решающему сражению.
Не располагая существенным превосходством в численности, неприятель не решился начать наступление сходу. Мало того, захватчики сами стали закрепляться на краю леса.
К удивлению защитников, уже на следующий день противник приступил к постройке редутов. Снайперы изредка обстреливали позиции врага, но делали это лениво и неохотно.
В ходе войны наступило равновесие. Ни одна из сторон не обладала преимуществом, позволяющим одержать решительную победу.
Трудно сказать, кого такое положение устраивало больше. Бонтонцы овладели огромной территорией, разграбили северные провинции соседа, угнали в плен тысячи крестьян. Успех компании очевиден.
Вторгаться в тыл противника столь глубоко им никогда раньше не удавалось. Однако полного разгрома, на который рассчитывал владыка Бонтона, не получилось.
Мендонцам тоже не имело смысла жаловаться на судьбу. В очень сложных условиях они сумели задержать врага, собрать разрозненные части воедино и перекрыть дорогу на столицу.
Угроза осады и штурма города миновала. К сожалению, изгнать агрессора с родной земли воины Альберта не могли. Рисковать армией и страной ради призрачной надежды было, по меньшей мере, неразумно.
Сжимая зубы от ненависти и презрения, солдатам приходилось терпеливо ждать развязки.
Минуло двадцать суток, а противники по-прежнему пребывали в нерешительности. За прошедшее время мендонцы увеличили численность армии почти вдвое – за счет добровольцев и ослабления южных пограничных гарнизонов.
В лесу и на редутах скопилось около семнадцати тысяч бойцов. Новобранцев усиленно готовили к предстоящему сражению опытные инструкторы.
Каждый день к войскам подвозили огромное количество продовольствия и снаряжения. Вся страна, как могла, помогала своим защитникам.
Патриотические настроения буквально захлестнули герцогство. И дворяне, и торговцы, и простолюдины, не жалея сил и средств, трудились на благо Родины.
Даже тайная полиция значительно поумерила пыл. С начала военной компании аресту не подвергся ни один офицер. Стонж прекрасно понимал, какой резонанс в обществе вызовут репрессии, и предпочитал не злить народ.
Но это лишь одна сторона медали. Была и другая…
Опустевшие деревни зияли на теле страны болезненными ранами, разорившиеся крестьянские семьи медленно умирали от голода, тысячи нищих и обездоленных скитались по дорогам.