Наследница Горячих Ключей

Кэрол Грейс

В среду Зеб и Сэм зашли за ней, и вскоре она сидела между двумя братьями в кабине грузовика, а сзади в ящиках гремели бутылки с образцами воды. Скоро Зеб понял, что напрасно посадил Хлою посредине: при каждом повороте ее бросало на него, и всякий раз, когда их плечи соприкасались, в нем вспыхивало жаркое, необузданное желание.

Он так гордился тем, что у него хватало выдержки каждый день уходить от нее, соблюдая «чисто дружеские отношения». Это оказалось трудно, но возможно. Однако не сегодня. Сейчас, в эту минуту, все, о чем он мог мечтать, – это как бы остаться с ней наедине,

найти место на лугу или на холме, на солнце или под луной и снова предаться безумной, страстной любви.

Но этому не суждено свершиться. Это будет несправедливо по отношению к ним обоим, поскольку никто из них не хочет в будущем оказаться отвергнутым.

– Ребята, я вам признательна за то, что вы больше не принуждаете меня продать Ключи, – сказала она, пристегивая ремень.

– Это не наш метод, – заявил ни с того ни с сего Зеб. – В конце концов, мух ловят на мед, а не на уксус.

Он видел, что она покосилась на него. Наверное, никак не возьмет в толк, при чем тут мед. Ему вдруг вспомнилось, как в то утро она слизывала мед с его губ. Он заерзал, пытаясь отогнать видение и сосредоточиться на дороге.

– Хочу внести полную ясность: я ни за что не продам Ключи, – продолжала она. – Если ничего не выйдет с продажей воды, у меня остается здравница. Кстати, а вы уже купили быка?

– Пока нет, – сквозь зубы процедил Зеб. Не купили из-за ее упрямства и нежелания продавать землю, черт бы ее побрал!

– Мы берем быков с других ранчо, – объяснил Сэм. – Это дорого, но все же дешевле, чем покупать своих. Видишь ли, в прошлом году нас преследовали неудачи: сначала эта эпидемия сгубила полстада, в том числе и племенного быка, а потом случилось наводнение.

Зеб послал Сэму убийственный взгляд. В присутствии Хлои нельзя было упоминать о наводнении, это могло привести к разговору о плотине. К счастью, Сэм понял смысл его взгляда и вовремя замолк.

– Что за наводнение? – поинтересовалась, как ни в чем не бывало Хлоя. – Мое имение оно тоже задело?

– Твое – нет, – торопливо отозвался Зеб. – Но мы потеряли все корма. Пришлось закупать новые.

– Подсели на несколько тысяч баксов, – добавил Сэм.

– Я знаю, что ты ходил в банк за деньгами и тебе не дали кредит, – медленно проговорила она, глядя на бегущую вдаль дорогу. – Тогда на какие деньги вы собираетесь купить быка? В этой связи мне непонятны две вещи: зачем вам мое имение и как вы собирались расплачиваться.

– Я думал, ты не хочешь говорить о продаже имения. Но если хочешь…

– Нет-нет, лучше не надо. Я просто увидела противоречие, только и всего.

Зеб издал легкий вздох облегчения и из соображений благоразумия сменил тему. Они с братом стали сравнивать достоинства херфордской и шотгорнской пород скота, затем перешли к кормам для каждой породы. Хлоя зевнула, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Постепенно голова ее склонилась Зебу на плечо и устроилась там так уютно, что он потерял нить рассуждений.

Его мгновенно окутал запах ее духов, разметавшиеся локоны скользили по щекам. Зеб вцепился в руль обеими руками, чтобы побороть искушение обнять ее. Во-первых, Сэм будет шокирован. А во-вторых, они всего лишь друзья. Да, вот именно,

всего лишь друзья.

Сэм меж тем с жаром рассказывал о том, что в породе важнее, внешний вид или родословная. Как всегда, они говорили громко.

– Короткие ноги, крепкая шея и объемистое тело дадут сто очков вперед любой родословной, – твердил Сэм.

– Вот тут ты ошибаешься. Внешняя красота приходит и уходит, а порода всегда видна. Происхождение – вот что самое главное.

– А как же характер? – моргая спросонок, вмешалась в разговор Хлоя.

Братья замолчали и посмотрели на нее.

– В каком смысле? – осторожно поинтересовался Зеб.

– Ну, характер. Честность, цельность, принципиальность.

– Как ты можешь судить о характере? – озадаченно хмурясь, спросил Зеб.

– Я думаю, характер чувствуешь интуитивно. Но интуиция иногда подводит. Лично своей я не доверяю. Поэтому никогда не выйду замуж.

– Ты о чем говоришь? – изумился Зеб.

– А вы о чем? – опомнилась она и поочередно посмотрела на братьев.

– О быках. У них не бывает характера, во всяком случае, такого, о котором ты говоришь. Они все одинаковые. Бык есть бык, – улыбнулся Сэм.

– Ох, а я думала… Неважно. – Хлоя снова закрыла глаза и прислонилась затылком к заднему окошку.

– Характер… – проворчал Зеб. – Что ж, постараемся найти честного и принципиального быка.

Еще полчаса Хлоя то спала, то притворялась спящей, чтобы опять не попасть впросак. Наконец они приехали в Макклюр, центр округа, в котором имелись городская площадь, административное здание и место для проведения ярмарок. Сэм отправился навестить приятеля, а Зеб и Хлоя понесли образцы воды в лабораторию, размещенную в подвале. Там им сказали, что результат бактериологического анализа будет готов через несколько недель.

У Хлои вытянулось лицо.

– Я не могу ждать несколько недель, – заявила она Зебу. – Мне нужно знать результат, чтобы взять заем, сделать чертежи, закупить оборудование и подготовить к зиме одну из хижин, куда я сложу все вещи. – Хлоя вдруг в полной мере осознала всю масштабность проекта. – Не знаю… Может, это не такая уж хорошая мысль.

Зеб уставился на нее, открыл, было, рот, чтобы согласиться с этим утверждением, но передумал и промолчал.

– Я все представляла совсем иначе, – она потерла лоб. – Какая же я была наивная. Думала, получу кредит и открою здравницу! А сама не могу даже наладить бизнес по розливу минеральной воды. – Она оглядела коричневатые стены. – Столько бюрократических тонкостей, столько работы… О Зеб, что я делаю?

– Ты начинаешь собственный бизнес. Теперь бросать нельзя.

Он взял ее за плечи и заглянул в глаза. Она улыбнулась осторожно, как бы сомневаясь в своих силах, и у него сжалось сердце. Неужели его отговоры так много для нее значили? Она вообще очень податлива – то уверена в себе, то беззащитна. Но он-то что делает? Что говорит? Он же хочет, чтобы она все бросила!

– Ты действительно думаешь, что я справлюсь? – спросила она, устремив на него доверчивый взгляд.

– Конечно, справишься, если очень захочешь. Но не лучше ли расслабиться и просто наслаждаться Ключами, пока можно?