Навсегда

Роуз Кэрол

— Сколько всего у меня попыток? — Коул небрежно подбросил на руке мяч.

Майор задумчиво почесал подбородок.

— Не могу сказать так сразу… Как насчет двадцати пяти бросков? По-моему, справедливо.

— А после смогу я перейти на пять долларов за мяч, если потребуется? — невозмутимо спросил Коул, весело блеснув глазами.

Майор Стивенс с улыбкой взглянул на Элинор.

— Я полагаю. Сколько же раз вы собираетесь ее искупать?

Коул засмеялся:

— Там видно будет.

Элинор

почувствовала, как в ней закипает ярость. Как он смеет устраивать из их отношений клоунаду?

— Готовы, мисс Прескотт?

— Готова, мистер Уиттир, — ответила Элинор в тон ему с язвительно-сладкой улыбкой.

— Отлично. — Он подобрался, сильные руки напряглись, готовые сделать бросок. Элинор зажмурилась, ожидая, что сейчас ухнет в воду.

Фью! Мяч пролетел далеко от нее. Очень далеко.

Элинор подозрительно взглянула на Коула, а толпа покатилась со смеху. Он отступил назад и снова кинул. И мяч снова пролетел мимо, но Элинор показалось, что он приблизился к ней на один-два сантиметра.

Коул поднял третий мяч.

— Хочу заключить с вами перемирие, мисс Прескотт.

— Не получится, — бросила она в ответ, несколько расслабляясь. Может быть, хоть что-то Коул все-таки не умеет? Если человек выглядит атлетом, еще не значит, что он обладает достаточной сноровкой.

Фью! Мимо, но вновь чуть-чуть ближе, чем предыдущий.

— В чем дело, мистер Уиттир? Решили поиграть в «мало-помалу»? — Она расправила юбку.

— Именно так, Эл. — Мяч мелькнул в его руке.

Бах! Элинор почувствовала, как платформа ускользает из-под нее, и полетела в теплую воду. Через несколько секунд она вынырнула, хватая ртом воздух, под восторженный рев зрителей. Едва лишь платформа встала на место, она осторожно забралась назад. Платье отяжелело от воды, некогда пышная юбка мокрыми складками обвисла вокруг бедер, как сложившийся зонт.

Снова усевшись на своем насесте, она поддернула лиф, спустившийся под тяжестью воды вниз, откинула назад слипшиеся пряди волос, застилавшие глаза, и заставила себя широко улыбнуться публике.

— Согласна поговорить по-деловому?

Улыбка Элинор обрела остроту бритвы.

— Я имею дело только с теми, кому доверяю!

В ответ на ее слова толпа, которая уже сильно разрослась, взволнованно загудела. Коул покачал головой:

— Ты не оставляешь мне выбора, Эл.

Мяч вылетел из его руки. Бах! Элинор снова окунулась в бак, и публика скрылась из ее поля зрения.

— Согласна поговорить? — снова спросил Коул, когда Элинор забралась на платформу.

— Нет! — Она энергично подтянула сползающий лиф.

— Ну ладно, — печально проговорил Коул. — Тогда начнем сызнова.

Бух! Элинор камнем свалилась в воду. Через пару секунд она ухватилась

за лестницу обеими руками и вылезла из бака. Окружавшая Коула толпа была явно на его стороне. Она опять устроилась на до боли знакомой платформе и расправила юбку.

— Никто не одолжит акваланг? — выкрикнула она, выжимая мокрые волосы. Лучше выглядеть в глазах людей дурой жизнерадостной, чем страдающей. Кругом дружно засмеялись.

— Сдаешься? — спросил Коул, и жар, струящийся из его глаз, достиг Элинор.

— Никогда в жизни. — Она подтянула некогда пышные рукавчики.

Бах! Несколько последующих минут слились в сплошное пятно. Элинор потеряла счет тому, сколько раз Коул размахивался и кидал мяч, после чего она вновь и вновь летела в тепловатую воду. Она чувствовала, как кожа ее покрывается рыбьей чешуей. Должно быть, так ее тело пыталось сохранить благопристойность, поскольку платье доярки съеживалось с каждой минутой. Кроме врача и нескольких ближайших друзей, никто никогда не видел ее в таком неприкрытом виде, как во время теперешней демонстрации.

Бух! Вода сомкнулась над ее головой, прежде чем она успела закрыть рот. Элинор вынырнула, отфыркиваясь, в ушах ее стоял звон. Последовательность событий повторилась снова. Элинор забралась на платформу, отжала волосы, расправила юбку. Толпа теперь разделилась: если половина ее восхищалась беспрецедентной меткостью Коула, то вторая половина скандировала:

— Держись, Элли, мы с тобой!

Из-под пропитавшихся водой век она различила несколько лиц, отмечая, что болельщики разделились согласно своему полу. Даже Норелл Стивенс, как ни странно, приняла ее сторону!

Бух! Вода попала Элинор в нос, и она вынырнула на поверхность, отчаянно кашляя и силясь вздохнуть. Выкрики болельщиков слились в ее ушах в сплошной гул.

Конец так конец. Едва ли ей доставит удовольствие, если она отстоит свои позиции ценой жизни.

— Сдаюсь! — крикнула Элинор, вползая на платформу животом, как выбросившийся на берег кит. Толпа зааплодировала. Люди поняли, что представление окончено, и начали понемногу расходиться. Элинор взобралась по лестнице, руки и ноги ее дрожали. Перекинув ногу через край бака, она попыталась нащупать ею ступеньку наружной лестницы.

— Вот сюда. — Крепкие теплые ладони сомкнулись вокруг ее мокрой ноги.

— Я обойдусь без вашей помощи! — сердито воскликнула Элинор, но тут нога ее соскользнула с перекладины, и она заскользила вниз. Руки Коула тут же ухватили ее за талию.

— Обрети хотя бы почву под ногами, — посоветовал веселый голос.

— Пусти! — Она резко рванулась.

— Спокойнее, Элинор. — Он потянулся, чтобы поддержать ее, и зацепил рукой намокший рукавчик.