Найденыш
Шрифт:
– Будто ими кто-то командует, – прошептал Март. – Они разумны?
– Поразумнее наших бычков, – сказала Айри. – И так они себя никогда не ведут.
– Может, у них коллективный разум?
– Не знаю! Никогда ими не интересовалась.
– Ну и зря!
Айри смерила самца возмущенным взглядом:
– Тоже мне умник! Сходи да поинтересуйся. Март хмыкнул, но промолчал.
А потом шум возник вновь. Муравьи на дороге двинулись к поляне.
Айри оглянулась: с другой стороны происходило то же самое. Вскоре красноватые тела замелькали и между деревьями –
– Стреляем! – крикнула коротышка Рокси.
Женщины натянули тетивы. Стрелы со свистом вырвались на свободу. Толку от выстрелов оказалось немного: наконечники не могли пробить панцири насекомых. Пострадал всего один муравей, которому стрела попала в голову. Он остался лежать, шевеля усиками, но собратья и внимания на него не обратили. Кольцо продолжало сжиматься.
– Похоже, нам конец, сестры, – пробормотала Рыжая. – Их, наверное, не меньше полутысячи.
– Ну нет! – свирепо заорала чернокожая воительница, потрясая копьем. – А если так, то я прихвачу с собой не один десяток этих тварей.
Ментальные волны по-прежнему накатывали на Айри. В мозгу ведьмы зажглась звездочка, неяркая и теплая, из нее хлынуло в душу невероятное спокойствие. Кто-то хотел лишить ее способности к сопротивлению.
Воительницы метнули копья, пробив в муравьином кольце четыре бреши – они тут же заполнились новыми красноватыми телами.
А потом муравьи бросились вперед. Защелками хелицеры смертоносцев, замелькали в воздухе лапы, зазвенели о хитиновые панцири мечи.
Айри не могла понять, что с нею происходит. Вокруг ложились в траву муравьиные трупы, а вся плоть ее наполнилась странной неподвижностью, словно ведьма попала в липкие объятия ловчей паутины. Душу опутал покой, и девушка даже не ужаснулась, когда смолк звон мечей. Защитников каравана опрокинули, десятки муравьиных тел прижали их к земле. Там, где минуту назад стояли смертоносцы, теперь шевелились два рыжих клубка. Лишь гужевые спокойно лежали вокруг стола – их никто не трогал.
Еще через несколько мгновений муравьи окружили колесницу. Айри схватили за руки и вытащили на белый свет. Ведьма не стала сопротивляться и с удивлением обнаружила, что насекомые тут же потеряли к ней всякий интерес. А еще через несколько мгновений стало ясно, что интересует их только найденыш. Самца поставили на ноги, два муравья осторожно – Айри могла бы поклясться в этом! – вцепились передними лапками в его запястья и так же осторожно потянули к лесу. Март сделал два шага, и муравьиные усики погладили его по груди и спине.
Как тлю, подумала Айри. И вдруг поняла, что происходящее убивает мечту, которой она жила последние два дня. Сейчас самец исчезнет, и тогда придется идти в Гнездо не для Аудиенции, а для наказания. А наказание у Хозяйки одно – смерть.
Ужас пронзил ведьмину душу, сорвал с нее паутину умиротворенности, однако полностью парализовал тело. Из перехваченного страхом горла вырвалось лишь хриплое шипение.
Поощряемого муравьиными усиками, окруженного рыжим кольцом Марта довели уже до кромки леса.
Ментальные волны вознеслись до небес, полностью убив ужас в душе. Звездочка в мозгу наливалась силой. Айри стало все равно, что ждет ее впереди. Хотелось лишь немедленного покоя. Веки набрякли тяжестью, но она сопротивлялась сонливости, по-прежнему глядя на своего недавнего гостя.
Тот медленными движениями освободился от муравьиных лап.
В ментальном пространстве тут же родилась новая волна. Айри не могла определить, где находится ее источник, но эта волна явно противодействовала тем, что вгоняли Айри в сон. Звезда в мозгу неотвратимо гасла, потом вновь разгорелась, но уже другим светом. Умиротворенность слетала с души, как обрывки паутины на ветру. Однако ужас неминуемой смерти не возвращался.
Новое ментальное влияние, похоже, подействовало и на самца. Движения его стали энергичнее. Теперь он уже попросту стряхнул пытавшиеся помешать ему муравьиные лапы, шагнул назад…
И все изменилось. Звезда в мозгу превратилась в черную точку и растворилась. Ментальные волны как обрезало. Вместе с ними исчезло и последнее воздействие. Замершие было муравьи ожили. И вдруг помчались в лес. Через мгновение поляна опустела. Остались только люди, двое пауков да несколько десятков хитиновых обрубков.
Распятое на земле тело Беты зашевелилось, приподнялась рыжая голова.
– Ох! – сказала воительница, с трудом переводя дух. – Ни один серв не обнимал меня так крепко! Чуть в отбивную не превратили!
Она села и принялась ощупывать руки и ноги. Зашевелились и другие воительницы.
– Ха, чудеса! – Коротышка Рокси с удивлением посмотрела на сестер. – Только помяли. Ни одной царапины… – Она со стоном подняла с травы свой меч и пошевелила острием раскрывшуюся челюсть убитого муравья. – Слава Нуаде! Даже если бы эта штука и не перекусила руки, то уж раны были бы… Жуть!
Не принимавшие участия в схватке гужевые вообще не пострадали. Судя по внешнему виду смертоносцев, те тоже отделались легким испугом. Лишь для погибших муравьев случившееся стало сражением не на жизнь, а на смерть.
Подошел Март, оглядел недавнее поле боя:
– Кто-нибудь может объяснить, что случилось? Бета хмыкнула:
– Хотели тебя похитить, но почему-то в последний момент передумали. Наверное, муравьиной матке понравился. – Она огладила ладонью спину самца. – У тебя, случаем, крылышки не выросли?
Март отошел от нее подальше и повернулся к ведьме:
– А ты, Айри, что думаешь? Девушка пожала плечами:
– Не знаю… Муравьи никогда еще себя так не вели. – Она хотела было рассказать о странном ментальном воздействии, но вовремя вспомнила, что в этой компании никто ее не поймет. – Могу сказать одно: нам очень повезло… Если бы тебя похитили, всех ждала бы смерть. Хозяйка не прощает тех, кто не выполнил ее приказ.
Между тем впереди вновь разнесся шорох, замелькали рыжие тела: построившиеся в колонну муравьи отправились своей дорогой. На людей и пауков они даже не взглянули.