Не только мертвые
Шрифт:
Издалека видимое только частично, оно походило на огромного кита. Уорделл ухватился было за эту безумную мысль, но именно в этот момент…
Брызнула вспененная вода, и заблуждение разлетелось, как бронежилет, в который попал снаряд.
На всем божьем свете не было кита, который выбрасывал бы воду такой мощной струей! Перед мысленным взором капитана на мгновение возникло видение трехметровых челюстей, конвульсивно сжимающихся и разбрызгивающих воду, как мехи…
На мгновение
Очень медленно и осторожно он выпрямился и крикнул звучным голосом:
— Парни, мы вляпались в это, нравится нам или нет. Но как лучше справиться с этой проклятой работой — мы знаем лучше всех!
Все повреждения на «Альбатросе» появились в течение первых двух минут после того, как Арт Зот выстрелил гарпун.
В ответ на мощный удар безглазое существо, поглощая тонны воды, встало на дыбы и атаковало, бешено колотя бронированными задними лапами, в то время как шхуна торопливо отступала.
Наконец им удалось удрать. Выбираясь на дрожащих ногах из-под остатков капитанского мостика, Уорделл только теперь услышал шум двигателей корабля ящеров и увидел второй гарпун, вонзившийся в бок чудовища, — тонкая, натянутая проволока вела к покрытому чешуей корпусу.
Следом были выпущены еще четыре гарпуна — по два с каждого корабля — и чудовище растянули между ними.
Целый час Арт Зот осыпал остатками снарядов извивавшееся в агонии тело. Потом они ждали еще три дня и три ночи. Бестия, не желавшая умирать, дергалась и сражалась с бессмысленной, неукротимой яростью.
Наступило утро четвертого дня. С разбитой палубы шхуны капитан наблюдал за сценой, разыгрывавшейся на другом корабле. Два ящера монтировали какое-то таинственное устройство, которое начало светиться серым матовым светом.
Почти ощутимое облако пара сгустилось над бестией, плававшей на поверхности, и там, где оно касалось его, происходила перемена — тело становилось… ничем.
На «Альбатросе» воцарилась мертвая тишина. Команда стояла как бы окаменев, глядя, как стотонное чудовище уничтожается трансцендентальной силой.
Прошло полчаса, и огромное, чудовищное тело исчезло полностью… Сверкающий дезинтегратор был убран, и на некоторое время все словно оцепенели. На горизонте появилась слабая дымка и постепенно разделила оба судна. Уорделл вместе со своими людьми ждал в напряжении и удивлении.
— Нужно убираться отсюда, — сказал кто-то. — Я не верю этим тварям, хоть мы им и помогли.
Уорделл беспомощно пожал плечами.
— Мы ничего не можем сделать. Сумка с химическим средством, которую бросили на палубу вместе с фотографией, восстановила только один бак с топливом, да
— Чтоб черти взяли этих мерзавцев! — простонал кто-то. — Не нравится мне эта их таинственность. Если им требовалась наша помощь, почему было не прийти и попросить?
Уорделл даже представить не мог, до какой степени натянуты его нервы. Слова матроса вызвали у него новый приступ гнева.
— Ну, конечно, — язвительно сказал он. — Я уже вижу, как мы расстилаем перед ними ковер — залпом из нашей трехдюймовки! И если бы даже они сказали нам, что хотят снять размеры нашей гарпунной пушки, чтобы собрать свою собственную и усилить нашу так, чтобы она могла удержать одновременно двадцать китов, а мы были бы так вежливы и согласились подождать, пока прибудет эта дьявольская тварь… мы бы, конечно, подождали. Разумеется!
Но они не были настолько наивными. Да, это было самое крупное свинство, которое кто-либо сделал со мной, но мы выдержали, потому что были вынуждены. И речь тут идет не о «пожалуйста» или «спасибо». Одно меня беспокоит: никогда прежде мы не видели таких существ и не слышали об их существовании. Это может означать, что, по их мнению, только мертвые молчат, но…
Он вдруг замолчал, потому что на корабле ящеров вновь началась суматоха. Монтировалось какое-то новое устройство, меньших размеров и более матовое, чем предыдущее, снабженное странными, похожими на орудия проекторами.
Уорделл замер, а потом по палубе пронесся его крик:
— Это может быть только против нас! Арт, у тебя еще остались три снаряда! Приготовиться к выстрелу…
Однако облачко серебристо сверкающего дыма прервало его на полуслове, мгновенно погасив сознание.
Мягкий шипящий голос Дорно звучал в тишине каюты космического корабля.
— Инструкция призвана защищать моральное постоянство цивилизации и от слишком буквальной интерпретации ее безмозглыми или безжалостными администраторами. Совершенно правильно, что планеты на низших стадиях развития должны быть ограждены от контактов с нами до такой степени, что смерть является оправданным средством против тех, кто хотя бы на мгновение соприкоснется с правдой, но… — Дорно улыбнулся. — Если независимо от обстоятельств помощь была оказана гражданину или служащему Федерации, цивилизованное поведение в этом случае требует для удержания всего в тайне применения иных средств.
Разумеется, имеются прецеденты, — тихо добавил Дорно. — В связи с этим я рассчитал новый курс корабля. Мы отправляемся к далекому солнцу Водеск, с чудесных зеленых планет которого проходила первичная колонизация Земли.
Нет необходимости продолжать держать наших гостей спящими. Как только они придут в себя, мы позволим им… насладиться путешествием в Космосе.