Негоциант

Алексеев Евгений Артемович

Армия вторжения легко смела пограничные полки, а добравшись до цветущих земель Узгуров, несколько сотен лет, смело встречавших набеги Вольницы и коварные удары Фируза, также легко разгромила объединенное войско нескольких приграничных беков, в одночасье, лишив Судах трети его армии. Теперь Владетель надеялся лишь на обещанную Оргайлами помощь Великих Баронств. У столицы спешно собирались знаменитые на весь мир конные тысячи и не менее славная пехота. С ростом лагеря вокруг столицы росла и уверенность в будущей победе, тем более Баронства выслали десять тысяч воинов, а беки собрали не менее чем двадцатитысячную армию. И пусть дикарей почти в два раза больше, но хорошо вооруженное, обученное и закаленное в боях войско легко сломит южан. Владетель уверился в победе настолько, что приказал выступать навстречу численно превосходящему противнику. Рассудительные беки предлагали сыграть от обороны, воспользоваться многочисленными крепостями и переправами через реки, но окружение короля уже давно все решило. Молниеносная и убедительная победа, награды и почести — вот, чего ждал

двор.

Тем временем немного поредевшая, но более опытная и мобильная машина Тха-Рэ только набирала обороты. В сражениях выявлялись талантливые лидеры, а небоеспособные части гибли от рук противника. Дикари под руководством эльфов создали вполне себе гармоничную боевую единицу, которая имела массу инструментов решения любых боевых задач. Слабую, недисциплинированную конницу, представленную всадниками Вольницы, усилили легкой пехотой Тха-Рэ. Быстроногие метатели дротиков служили как бы промежуточным звеном между медленными тяжеловооруженными копейщиками и быстрой легкой конницей. К тому добавились головорезы Сиба. Сами по себе эти слабоуправляемые массы солдат, вооруженные абсолютно различным оружием были не опасны. Но эльфы насытили их ряды инструкторами-сержантами, переправленными из Ларога, превратив их в опасное и самое главное, не боящееся крови подразделение. Ну и самым эффективным оружием южной армии были закованные в хитин тысячи Тха-Рэ. Сами по себе эти полки сильно уступали даже пехоте Судаха и уж тем более легионам Риттена, и главной слабостью было отсутствие стрелковых подразделений и атакующей магии. Но непробиваемый щит южных колдунов компенсировал эти недостатки. К тому же эльфы дали своим ученикам два козыря: разведка с воздуха и подразделение эльфийских лучников. Всего под знамена Тха-Рэ собралось около полусотни перворожденных, но и это была грозная сила.

Решающее сражение произошло в двух переходах от столицы Судаха. Король все же поддался на уговоры придворной челяди и двинул объединенное войско навстречу врагу. Позиционного преимущества не было ни у той, ни другой стороны. Две армии сошлись на почти ровном поле. Обе имели легкую конницу, для которой здесь было достаточно места. Тха-Рэ традиционно поставили тяжелую пехоту в центр, а на флангах расположили конницу и метателей дротиков. Южная армия после перехода по степи и битвы с Узгурами насчитывала сорок — сорок пять тысяч бойцов. Имея численный перевес, эльфы выделили десять тысяч воинов Сиба в отдельный отряд, которым усилили свой правый фланг, создав там огромный перевес. Судахцы противопоставили Сиба объединенное войско Великих баронств, прикрыв пятитысячным отрядом конницы, правый фланг и расположили всю пехоту по центру.

Бой начала конница Судаха. Опытные, испытанные в многочисленных приграничных и междоусобных стычках сотни ринулись в бой. Но всадники Вольницы имели численный перевес, а поддержка метателей дротиков оказалась на удивление к месту. Тяжелые костяные снаряды, как позже выяснилось, накачанные магией южных колдунов, легко преодолевали защиту восточных всадников. Хотя чаще дротики просто выносили ошеломленных судахцев из седел, этого было достаточно, чтобы атака захлебнулась. Тем не менее, беки быстро сумели выработать тактику против многочисленного, но плохо защищенного врага. Дисциплинированная конница стала уклониться от прямого столкновения, обсыпая противника градом стрел. Количество колдунов Тха-Рэ на этом фланге было минимально, так что лучники собирали богатую жатву. На фланге установилось шаткое равновесие, и ни одна из сторон не получила ощутимого преимущества. Центр Судаха несмотря на численный перевес воинов в хитине, дрался храбро, слаженно и умело. Золотые полки королевской гвардии атаковали дикарей с яростью львов, но численный перевес и как следствие глубина построения Тха-Рэ пока сдерживали пехоту Владетеля.

А вот на левом фланге была беда. Сиба и пехота Тха-Рэ успешно теснили Баронов. Дало знать о себе отсутствие централизованного управления. Великие Бароны до сих пор не определили главнокомандующего, а потому дрались несколькими разрозненными отрядами. Практически тоже самое было бы и у воинов Сиба, но инструкторы из Ларога и эльфы как клещами держали разбойничьи тысячи в повиновении. По выучке, численности и вооружению западные разбойники ничем не уступали восточным, но первых подпирали панцирники Тха-Рэ и метатели дротиков, а вот поддержать баронов было некому. Однако они, наверное могли подержаться до того момента как дисциплинированная армия беков разгромил южных дикарей, но этого не произошло. Над полем взмыли небесные всадники, пролетев на безопасной высоте над сражающимися, эльфы стали обстреливать штандарты четырех из пяти Великих Баронов. И к ужасу Владетеля стрелы нашли свои жертвы. Как оказалось так остроухие выполнили давний заказ последнего Великого Барона, отныне державшего в руках войско баронств.

Половина воинов подняла оружие против вероломного соседа, защищая права наследников, но другая — подчинилась и послушная приказам нового правителя предала Судах. Объединенная армия Сиба и Великих Баронств быстро расправилась с остатками левого фланга и ударила в центр армии. Ценой большей половины войск Владетелю удалось спастись бегством и запереться в столице, но имея менее десяти тысяч воинов и небольшой гарнизон надеяться, было не на что. Армия юга захватила земли верного союзника Риттена, оплот протектората на юго-востоке.

Но эльфы не были бы сами собой, если бы, не имели еще несколько козырей в рукаве. Только недавно отгремела война в Лароге и в пустоши орков, где эльфы получили здоровую оплеуху от Риттена. Но как оказалась, это

был лишь первый шаг в длинной многоходовой партии. Среди айвов при поддержке Леса появился лидер — каган Хизыр. Могучий воин, талантливый политик и как водится отличный вождь. С поддержкой эльфов он сумел, начиная с захудалого северного рода, подчинить себе алеутов, тайчиитов и ойратов. Воинов этих многолюдных родов хватило, чтобы мечем уничтожить непримиримых врагов, а за золото и снадобья эльфов на сторону Хизыра перешли еще десяток племен поменьше. Кочевья кагана были далеки от владений наших торговых партнеров, потому неудивительно, что люди Огла проморгали появление новой силы. Становление вождя произошло столь стремительно, что слухи о его силе пришли в степь вместе с его войском. Но Хизыр не стал очередным каганом, борющимся за верховную власть над айвами. Как правило, против этого объединились ранее непримиримые враги, и в степи вновь воцарялась анархия. Так, что Хизыр, имея лишь незначительный перевес над крупными родовыми союзами айвов, не пытался захватить власть силой. Он лишь нанял за золото эльфов воинов врагов, объявив поход на Ларог. Эту идею горячо поддержали как злопыхатели, так и доброжелатели кагана. Первые думали, что там и сгинет очередной амбициозный айв, вторые — обосновано считали, что воины разных родов, воюющие на стороне Хизыра рано или поздно станут его верными соратниками. Так или иначе, но в Ларог хлынула степная орда, поначалу насчитывающая всего десять тысяч, но позже когда в кочевья демонстративно потянулись кибитки с награбленным добром в орду стали прибывать молодые воины. Одни искали приключений, другие надеялись собрать калым за невесту, третьи рвались к славе и власти. Но самое главное молодежь скованная родовыми обычаями вырвалась на свободу. К тому времени как военачальники Риттена и Датлена осознали масштабы угрозы, конница вышла на просторные равнины Ларога.

Эльфы снабдили воинство айвов непортящейся провизией: странными, плотными фруктово-зерновыми лепешками, завернутыми в листья пластами пластами чудесной на вкус и несомненно питательной массы и небольшими плотно закрытыми сосудами из коленца растения вроде бамбука, в которых была горькая настойка. Действие ее чем-то походило на наркотик принимаемый южанами, воины могли долго обходиться без пищи, были бодры и не страшились самой кровавой битвы. Ко всему этому сами кочевники вели заводных лошадей, имели запас сушеного мяса, курта и смесь съедобных трав для похлебки. Так что орда вполне могла автономно подержаться до трех месяцев. Неприхотливые всадники ели прямо в седлах, а коням в богатом травой Лароге хватало подножного корма. Если раньше степняки цеплялись за горные перевалы, а потому грабили лишь достаточно лесистые восточные провинции, то сейчас айвы наплевав на возможность возвращения за Драконий Хребет, атаковали запад, где было достаточно места чтобы развернуть конницу. Риттенцы сразу же провели по лесам в тыл противника мобильные отряды с целью порезать коммуникации врага. Но к их удивлению, недавно захваченные айвами перевалы, никто не охранял. Хизыр ушел побеждать и не заботился о путях отхода. Более того он больше не ждал ни пополнения из степи, ни провизии, ни какой либо иной помощи. Караваны с добычей больше не отправляется к жадным до чужого добра аулам, свою задачу они выполнили. Всех, кого можно было привлечь жаждой наживы, каган уже собрал под свои знамена. Тем более с его уходом главы родов сумели быстро восстановить порядок, и амбициозный лидер мог вернуться в родную степь лишь победителем, иначе его заклевал бы совет старейшин собственного рода, не говоря уже о могучих соседях.

Вышедшую на оперативный простор орду было непросто блокировать, учитывая, что основной ударной силой Риттена и Датлена были пехотные части. Сил рейтаров недостаточно даже для того чтобы связать боем войско кочевников, тем более те дрались без особой системы, то нападая в десятке мест одновременно, то хаотично перемещаясь с севера на юг, с юга на север, потом на запад…. При этом везде разорялись богатые села, грабились караваны купцов. Десятки поместий мелких баронов и два три графства были сожжены подчистую. Орда создавала преимущество там, где было удобно, все чаще осмеливаясь атаковать риттенский легионы. Хищники почувствовали вкус добычи. Легионеры ничего не могли противопоставить жалящим стрелам и несли потери. Отдельные сотни айвов преследовали целые батальоны и если те не находили места для обороны, кочевники скрупулезно, день за днем обстреливали пехотинцев, нанося ощутимый урон.

Глава 20

Тогда-то, наверное, и пришла в голову Хизыра простая мысль: а почему не сделать тоже самое со всем войском Риттена и Датлена? От новой тактики айвов, казалось, не было защиты. Пехота перестала передвигаться даже на короткие расстояния, легионеры заперлись в крепостях, лишь рейтары пытались гоняться за небольшими группами кочевников, но потеряв в засадах несколько рот, перестали активничать и они. Сложилась патовая ситуация: айвы не умели штурмовать многочисленные замки, а легионеры не могли передвигаться. Но если сложившиеся обстоятельства вполне устраивали Хизыра, то это в корне не нравилось Риттену. Вся ситуация грозила реальной потерей Ларога. Оставалась лишь капля до того как побежденная в прошлой войне знать Ларога поднимет голову и собрав стальной кулак поможет айвам выбить легионы за пределы страны. Более того Таленгар завис между молотом и наковальней, с одной стороны Тха-Рэ, завершающие разгром Судаха и открытая дорога через великие Баронства, с другой — кочевники, в любой момент могущие направить свои тысячи в сторону Тира. С потерей Таленгара человечество теряло влияние на все восточные земли, а значит и доступ к освобождающимся землям пустоши.