Негодник

Кейз Элизабет

– К сожалению, нам пора, – сказал Коннел. – Ведь нам долго возвращаться…

– Так скоро? – Вивиан надула губы.

Джеймс весело рассмеялся:

– За многие годы это, должно быть, самый длительный выезд Коннела из Гленмида. Думаю, нам очень повезло, что удалось удержать его в гостях так надолго.

– А как насчет нашей поездки на «Каррэ»? – спросила Вивиан.

– Непременно поедем, – ответил Коннел. – Спасибо за гостеприимство.

Вскоре подали экипаж, и Коннел с Бетани отправились обратно в Гленмид. Бетани казалось, что она никогда так не уставала, как в этот день. В сравнении

с несколькими минутами, проведенными в обществе Вивиан Браун, натирка полов в огромном зале могла считаться развлечением.

Коннел молча правил экипажем; он думал о предстоящей поездке на каррэские торги и о том, какие последствия она может иметь для его конюшен. О сластолюбивой вдовушке он старался не думать, но все же время от времени о ней вспоминал.

На сей раз затянувшееся молчание Коннела нисколько не раздражало Бетани. Теперь, после проведенных в обществе Вивиан нескольких часов, у нее было о чем подумать – ко всем старым заботам и проблемам добавились и новые…

Но на многочисленные вопросы, которые она себе задавала, удовлетворительных ответов не находилось. Сумеет ли она должным образом подготовиться к предстоящей поездке? И вообще, стоит ли к ней готовиться? И если приобрести для этого новые наряды, то какие именно? Ведь она уже несколько лет ничего подобного не покупала.

А Вивиан будет там, и уж она-то сумеет привлечь к себе всеобщее внимание. Но ведь и ей, Бетани, следует выглядеть достойно. Да-да, следует выглядеть достойно, потому что она – мать наследника и будущего совладельца Гленмидских конюшен.

Тем временем в небе снова стали собираться тучи, и не было ни малейших сомнений в том, что очень скоро разразится буря. Более того, можно было с полной уверенностью сказать, что на сей раз грянет нечто грандиозное. По мере удаления от Оук-Бенда усиливался и ветер. Бетани покосилась на своего спутника. Коннел по-прежнему молчал, и временами Бетани казалось, что он попросту забыл о ее существовании – пусть даже их плечи и бедра постоянно соприкасались, когда их подбрасывало на ухабах.

И снова Бетани вспомнились чудесные часы, проведенные с Коннелом в конюшне. И при этих воспоминаниях она невольно вздохнула, чем наконец-то привлекла внимание спутника. Покосившись на нее, Коннел произнес:

– Ужасно не хочется мокнуть.

– Что?.. Ты о чем?

– Погода. – Коннел указал на темные тучи над головой. – Ливень начнется раньше, чем мы доедем.

– Да, конечно… – Бетани поджала губы. Итак, теперь, после «чудесно» проведенного дня, ей предстояло вернуться домой насквозь мокрой и забрызганной грязью – такой же вернулась и тетушка Бриджет после первой поездки в деревню. Что ж, замечательное окончание такого замечательного дня…

Тут Коннел снова на нее взглянул:

– Впереди есть пещера.

– Пещера?.. – переспросил она с удивлением.

– Да. Сейчас начнется гроза, и до ее окончания мы ехать не сможем.

Пещера? Господи, пусть бы это была ферма, гостиница, таверна… Ведь сейчас ситуация, которой ей хотелось избежать больше всего. Неужели придется остаться где-то наедине с Коннелом Делейни? Ах, только не это! Уж лучше промокнуть насквозь.

Минуту спустя на землю упали первые капли дождя, и Коннел вновь взглянул на Бетани. Кривая

усмешка тронула его губы, однако он промолчал.

Прошло еще несколько минут, и дождь припустил вовсю, накрыв их сплошным потоком. Ни слова не говоря. Коннел свернул с дороги и съехал с небольшого холма. У его подножия натянул поводья и остановил экипаж.

– Бежим быстрее! – крикнул он, спрыгивая на землю и забегая на ту сторону экипажа, где сидела Бетани.

Без особых церемоний он стащил ее на землю и, схватив за руку, быстро зашагал по тропинке. Бетани покорно следовала за Коннелом, поеживаясь от холода. Сейчас она была безмерно благодарна тетушке Бриджет за накидку – та заставила племянницу взять ее с собой. Вскоре они добрались до входа в пещеру, и Коннел проговорил:

– Стой здесь, а мне надо позаботиться об Астрид.

– Что?.. – Шум дождя заглушил последние слова Коннела. – Позаботиться… о ком?

– Лошадь! – крикнул Коннел и снова выскочил под потоки воды.

Бетани обернулась, осматриваясь. Действительно похоже на пещеру. Толстые каменные стены и неровный пол. А у стены напротив виднелось что-то вроде очага. Бетани содрогнулась, но на сей раз не от холода. Неужели кто-то здесь живет?

– Теперь все в порядке. – Вернувшись в пещеру, Коннел снял мокрый плащ, и вода потоком хлынула, к его ногам. – Что же ты стоишь?! – Он взглянул на Бетани. – Снимай все мокрое. Если повезет и удастся развести огонь, то мы сможем высушить одежду.

– «Если повезет»? – Сняв шляпу и плащ, Бетани последовала за Коннелом к небольшому очагу.

– Видишь ли, я пересидел здесь немало дождей. Правда, это было очень давно. Не раз мы находили здесь надежную защиту.

Бетани наблюдала, как Коннел собирает щепки и складывает их в кучку. Несколько минут спустя вспыхнул огонь, который тотчас же стал разгораться.

– Принеси сюда свои вещи, – распорядился Коннел. – И мои тоже, если не трудно.

Бетани сгребла в охапку плащи и шляпы и понесла их Коннелу. Тот разложил все на камнях вокруг очага. Снова осмотревшись, Бетани спросила:

– А с кем ты прятался здесь от дождя? – Взглянув на лицо своего спутника, она тотчас же пожалела о том, что задала этот вопрос.

Коннел довольно долго молчал, наконец пробормотал:

– С Финном, разумеется. И с Рози.

Финн и Рози – эти двое принесли им с Коннелом слишком много горя, сделали их жизнь почти невыносимой. Эти двое – призраки из прошлого, которым нет места в настоящем.

– Ах, прости…

– За что? – Коннел смотрел на нее с некоторым удивлением. – То, что случилось между Финном, Рози и мной, – все это было очень давно.

«Да, но прошлое не оставляет тебя в покое, – мысленно ответила Бетани. – И меня тоже».

В пещере становилось все темнее. Коннел пристально смотрел на нее в мерцающем свете костра, и было в его взгляде что-то очень интимное и многозначительное – словно они сейчас существовали вне времени и все, что случилось здесь когда-то, не могло повлиять на жизнь вне этих стен.

«Что же здесь происходило? – думала Бетани. – Может, именно здесь Финн соблазнил Рози? А может, Рози и Коннел полюбили друг друга, когда прятались в этой пещере?» Но она не находила в себе мужества спросить об этом.