Непознанный мир (цикл повестей)

Клетчатая / Киллайн

– Я обещал ему вернуться, – опустил голову Уоллфрид. – И не имею права нарушить своё слово. И я вернусь, – но не раньше, чем вернутся драконы.

– Я знал, Уоллфрид, что ты так скажешь, – возрадовался Квин. – Молодец!

– Спасибо, Уоллфрид, – обернулся к нему Мастер. – Ты всех нас спас, и мы у тебя в долгу.

– Не стоит, – отмахнулся дворецкий. – Благодарите лучше вашего Смерка, он достоин похвал больше, чем я.

– Вы оба – достойные, – вырвалось у Квина. Подумав, он договорил: –

Достойные славы!

Все рассмеялись.

– Темнеет, – заметил Квин, озираясь кругом. – Мастер, не пора ли нам сделать остановку на ночь перед осуществлением нашей новой великой миссии?

– Квин, ты говоришь прямо как оратор на трибуне, – пошутил Мастер.

– И всё-таки удивительно, как же легко поверил тебе твой лорд, – обратился к Уоллфриду Квин. – Даже подозрительно.

– Я же говорил, что он мне доверяет, – ответил дворецкий.

– И всё же это очень-очень странно, – задумчиво пробормотал офицер.

– Хватит, Квин, – прервал его раздумья Мастер. – Я вижу лес. Уоллфрид, где мы?

Дворецкий глянул вниз.

– Мы в окрестностях Сандерленда, – объявил он. – В более чем двухстах километрах к северу от Лондона.

– Неужели мы так быстро летели? – поразился Квин.

– Место здесь тихое? – спросил Уоллфрида Мастер.

– Как раз то, что нужно, сэр, – отозвался дворецкий. – Но я бы не советовал вам оставаться там ночью…

– А что такое? – спросил Мастер. – Разбойники? Но у нас дракон, и он сразу…

– Нет, не разбойники, – очень тихо ответил дворецкий. – Гораздо хуже разбойников. Кое-что такое, о чём я не могу вам сказать. Это то, что наводит страх и ужас на всех сандерлендцев, которым по воле случая приходится ночевать в этом лесу. Но лучше я не буду об этом говорить. Этот кошмар бывает раз в год, но в разное время – нет определённых чисел… Но всё равно, лучше бы нам не…

– У нас нет выбора, Уоллфрид, – прервал его Мастер. – Уже почти ночь, и если мы не сядем здесь, то Смерк сам свалится туда от усталости.

– Хорошо, – обречённо произнёс дворецкий. – Как скажете, сэр.

– Не бойся, Уоллфрид, – бодро откликнулся Квин. – Мы со Смерком защитим тебя от ужасов и ночных кошмаров. Правда, Смерк?

Дракон начал снижаться над мохнатыми елями и соснами, приметив небольшую полянку в самой гуще леса.

Опустившись, дракон начал озираться по сторонам, ища чего-нибудь съестного. Мастер расседлал его, снял упряжь и пустил на охоту.

– Квин, набери веток для костра, – попросил он офицера. – А мы с Уоллфридом приготовим постели.

Квин ушёл в чащу вслед за Смерком, а Мастер и Уоллфрид принялись разгружать вьючные мешки.

– Не мешало бы нам поставить на ночь наблюдателя, – тревожно сказал дворецкий. – В этом лесу нельзя спать всем вместе.

– То

есть, ты предлагаешь спать посменно? – поднял на него глаза Мастер, раскатывающий свой тюфяк. – Я не против, но только если ты сегодня за ужином расскажешь нам о тайне этого леса.

– Как прикажете, сэр, – тут же отозвался Уоллфрид.

– Уоллфрид, я не приказываю, я прошу, – с улыбкой произнёс Мастер. – Впрочем, если ты не можешь пересилить свой страх перед таинственным ужасом этого леса, – не рассказывай.

– Нет, я расскажу, – ответил дворецкий. – Если уж мы в этом лесу, то знать об этом вам просто необходимо. Это легенда, только правдивая, в отличие от разных других легенд, – не обижайтесь, сэр, – и я с готовностью расскажу её вам, какой бы страшной она ни была. Вот только заснёте ли вы после этого – вопрос спорный.

Позади них раздался треск ломающихся сучьев. Уоллфрид вздрогнул и спрятался за Мастера.

Но это был всего лишь Смерк. Его глаза ярко светились в сумерках, а в пасти он держал двух дохлых волков и огромного кабана.

Выйдя на поляну, дракон опустил голову и аккуратно положил свои трофеи к ногам Мастера, а сам, довольно облизываясь, отошёл в сторону и лёг.

– Вот и еда, – обрадовался Мастер. – Мне, я так полагаю, кабана, а вам с Квином – по волку, поскольку у вас, наверное, проснулся волчий аппетит после эдакой гонки… Да ладно, я пошутил, – увидев обескураженный взгляд Уоллфрида, с каким старый дворецкий смотрел на волков, сказал Мастер. – Смерк, это твоё! – Он подтащил волков за хвосты к дракону. Но тот лишь лениво повёл ушами и прикрыл глаза. – Похоже, он уже поужинал, – с досадой произнёс Мастер и зашвырнул обе туши в кусты.

Из кустов раздался жуткий крик. Смерк поднял голову, а Мастер на всякий случай пригнулся к земле.

Оттуда, роняя ветки, охапку которых он держал в руках, выскочил обезумевший от ужаса Квин. Он тут же бросил свою ношу и помчался за спину Смерка. Дракон проводил его удивлённым взглядом.

– Квин, что с тобой? – направился к нему Мастер.

Какое-то время за спиной дракона раздавалось лишь учащённое дыхание, после чего послышался сдавленный ужасом голос Квина:

– Мастер, ты что, меня не видел?

– Боже мой, Квин! – с осуждением произнёс Мастер. – Ты что, испугался дохлых волков?

– Не дохлых, Мастер, а тех, что словно призраки бросаются на тебя сверху, прямо на лицо, один за другим! Да ещё вдобавок от них так смердит, словно это ожившие трупы! С каких это пор ты развлекаешься бросанием в людей дохлыми животными?

– Извини, Квин, я тебя не увидел, – развёл руками Мастер.

– Их что, Смерк принёс? – выглядывая из-за спины дракона, спросил Квин. Страх в его голосе стал постепенно проходить.