Нестрашная сказка. Книга 2

Огнева Вера Евгеньевна

— Как-то в конце лета, — начала Житана, — я пришла на рынок. Какой у нас рынок, ты знаешь: десяток торговцев, да пара ремесленников — один ножи точит, другой обувку чинит. Так вот, я пришла, вижу — переполох. Народ галдит, что торговцы, что покупатели. В углу у ограды стоит нищенка, а против нее мясник Эльрик с палкой. Я спрашиваю, что случилось. Мне объясняют, дескать, нищенка хотела на фальшивую монету еды купить. Почему фальшивую? А ты сама посмотри.

Житана протолкалась сквозь небольшую толпочку, оттеснила Эльрика, и подошла к невысокой женщине, замотанной до глаз, в измазанную фиолетовую накидку. Жена мэра по ходу отметила, что накидка шелковая. Такая

может стоить очень дорого. Как она опала к нищенке? Скорее всего, та ее украла. И золото — тоже. Тогда оно может и настоящее.

При появлении Житаны чужачка перестала вжиматься в забор, осмелела и сама протянула ей половинку желтой монеты. Таких тут никогда не видели. По обрубку разбегались лучи располовиненого солнца. Одинокий глаз светила смешно подмигивал. Монета действительно больше всего походила на подделку. В последний год на дорогах появилось много воров, мошенников, и всяких иных проходимцев, которые не раз и не два облапошивали доверчивых жителей Пьятты. Не мудрено, что люди с палками кинулись на подозрительную девку. Житана уже готова была вернуть монету нищенке, да и оставить ее на расправу, но всмотрелась повнимательнее. Странные, светло-серые, удлиненные глаза женщины были полны такой тоски, что Житану будто в грудь кто ударил. Не важно, откуда фальшивка, важно, что женщина рискнула идти с ней на базар. Значит, иного выхода не видела. Может, она и не знала, что совершает преступление? И еще Житану поразили руки женщины. Лицо она видела только выше повязки. Левый висок бугрился безобразным шрамом. Глаз слезился. Нос, кажется, был перебит, или тоже изуродован рубцом. А руки — чистые, тонкие, с длинными нежными пальцами. Даже грязь не смогла скрыть их красоту.

— Эта женщина пойдет со мной и останется в доме Катана до особого разбирательства, — объявила жена мэра.

Народ забурчал, дескать, и сами бы все порешили. Мясник Эльрик разочарованно опустил палку. Хорошо, хоть не с топором выскочил.

Дома Житана отвела нищенку на задний двор и поставила перед ней ведро воды. Та, дождалась, пока останется одна, разделась, и начала остервенело мыться. Она терла кожу жесткой рогожей так, будто собиралась вовсе ее содрать. Обмылок кончился очень быстро. Женщина просто поливала и поливала себя водой, доставая понемногу из колодца. Полное ведро срывалось. Худой слабой нищенке оказалось не под силу его вытащить.

— Как она выглядела? — оборвал рассказ Гуго.

— С меня ростом, худая, как весенний заяц. Половина лица, шея, грудь — один сплошной рубец. На ноге, на щиколотке большая шишка. Или подвернула или палкой ударили.

— Что было дальше?

Житана, конечно, далеко не ушла. Она спряталась неподалеку и оттуда наблюдала за нищенкой. Вымывшись, та натянула старую рубашку хозяйки, надела поверх такое же старое, но еще целое платье. С обувкой у нее обстояло совсем плохо. Узкий горский сапожок не годился для пеших прогулок по лесам и полям. Мало, что он наполовину развалился, так еще не хотел налезать на больную ногу. Но женщина не сдавалась. Она так и так пыталась натянуть обувь.

— Погоди, — крикнула ей хозяйка, появляясь из своего укрытия.

Житана покопалась в сундуках и нашла старые крепкие ботинки, в которых щеголяла еще невестой. Ее нога сильно раздалась, но как выбросить? Нищенке они оказались чуть великоваты. Велико — не мало. Чтобы не натирали Житана, так и быть, отдала в придачу толстые носки. На поварне она поставила перед женщиной миску супа и опять поразилась. Та ела медленно, аккуратно отламывая от краюхи кусочки хлеба. Подобрала все с тарелки, встала и тихо поблагодарила.

Уже собирался вечер. Оставлять в доме невесть кого хозяйке не хотелось. Да женщина и не просила. Напоследок она подошла к столу и положила на край злосчастную половинку рубленой монеты. Житана поскребла на дне кошеля и выложила перед незнакомкой три мелкие монетки.

— Катан тогда был в отъезде. А вернулся, я ему показала монету. Думала, он меня отругает, что так много хороших вещей отдала какой-то бродяжке. А он сказал, что на этот обрубок можно было весь наш рынок скупить.

— Монета сохранилась? — спросил Гуго, впрочем, не надеясь на положительный ответ. Все же оно — золото!

— Приберегли, — отозвался старый друг. — Сейчас принесу.

Он вернулся с половинкой империала в руках. Рубщик оказался неумехой. Край половинки сплющился и иззубрился.

— А сапоги?

— Что ты! — махнула рукой Житана. — Я их сразу выбросила. Порванные, да и прогорели.

— Она не говорила, куда собирается?

— Она вообще не говорила. Сказала спасибо, и — все. Но одна женщина мне потом попеняла, дескать, собиралась запереть воровку до разбирательства, а сама отпустила. Она ее встретила на дороге, которая ведет в парки. Может, у нее там родственники?

— Там всех вырезали, еще до нашего приезда. Она, скорее всего, в горы шла. Илай говорил, что к единорогам прибилась какая-то юродивая. Ходит за ними, живет с ними в конюшне. Мы с Долмацием ее не видели — спряталась. По описанию, очень похоже на твою нищенку.

— И что в ней такого?

— Видишь ли, — вместо короля ответил Катан. — У нее как-то оказалась монета, которая принадлежала той девушке. Ну ты помнишь, приезжала.

— А разве она не стала женой…

— Нет! — жестко оборвал король. — Твоя нищенка может знать что-то о Тейт. Ее приняли единороги. Убийцу или воровку животные не подпустили бы к себе.

Всю дорогу до селения Илая Гуго гнал так, что мог остаться вообще без коня. Капитан гвардейцев, в конце концов, уговорил его попридержать. Не хватало, чтобы лошади переломали ноги на крутой тропе.

— Ты будешь спать в сарае?

Илай, хрустнув коленями, опустился рядом с Гуго на охапку сена. В щели пробивался свет костров. Их будут жечь до утра. Противоположную стену располосовали дрожащие красные отсветы. Измотанную невыносимой скачкой охрану король отправил спать вместе с капитаном, который на этот раз даже спорить не стал.

Первое, что спросил Гуго, въехав глубоким вечером в горское село: где юродивая? Брови Илая повело вверх, хотя куда уже больше удивляться — неожиданный приезд короля всех вогнал в оторопь. Новости доходили сюда медленно. Илай не мог знать о переменах в жизнь двора.

— Она ушла.

Дальнейший их разговор проходил за толстыми стенами мужского дома. Гуго выслушал Илая и молча ушел на край обрыва.

Ниточка оборвалась. Юродивая Черкен сбежала и увела самку единорога. Илай до сих пор сокрушался. Он отправил в погоню отряд, но женщина будто в воду канула.

— Мы завтра покинем горы. Мои люди отдохнут, и мы уедем, — сказал Гуго.

— А ты? Ты собираешься отдыхать?

— Ты прав, пойдем.

Оставаться тут стало невыносимо. На поверхности воспоминаний как пена плавала вся гнусная, непроходимая, невыносимая правда. Ложь во благо — родная сестра слабости. Безразличие толкает в омут еще большей лжи. Ком растет. Один толстый слой фальши наслаивается на другой. В результате растет гора, на которую восходишь, чтобы сорваться с вершины, так ничего и не достигнув.