Невеста по собственному желанию
Шрифт:
Она мечтала о большой науке. У орков была традиция мыть руки в крови своих врагов — так они становились полноценными бойцами, — и Бриана, тогда ещё маленькая девочка, наблюдая за этим, стремилась изучать свойства алой жидкости, думала, что сумеет по ней определять болезни. И кому нужны её открытия теперь, если Паулина может замахать руками, завизжать, и вся деревня исцелится?
Если б только мама отпустила её к отцу, а не упиралась…
Мотнув головой, Бриана заставила себя сосредоточить взгляд на родственниках. Теперь они выли уже все втроём. Паулину трясло от новой волны магии. Девочка скрутилась
Отчим, обратно позеленевший, склонил тяжёлую голову над дочерью и запустил пальцы в короткие грязные волосы, явно порываясь их вырвать. Он тянул с такой силой, что разболелась бы, наверное, и чугунная голова, не то что обыкновенного орка.
Мать застыла над Паулиной и тихо всхлипывала. На фоне двух орков она смотрелась комично: хрупкая блондинка, нежная, бледнокожая, только руки натруженные, потому что в деревне даже жена баронета быстро забудет о былом уходе.
— Какой позор! — воскликнул Варелл. — Я, орк, предводитель боевого отряда, прошедшего инициацию в полном составе, должен подчиняться!..
Бри хмыкнула. Полная инициация у орков происходила путём омовения в крови убитого врага. Да, помылись они всем отрядом, только всё забывали уточнить, что тогда загнали стадо свиней из соседней деревушки. Домашних свиней, между прочим.
— Что случилось? — не удержалась девушка. — Вы можете внятно объяснить, что произошло?
В ответ грянул гром. Паулина, всегда впитывающая настроение родителей, легко поддалась общей панике и теперь могла разнести всю деревню.
— Да прекратите вы! — Бри схватила за плечи мать, но та только оттолкнула её и заплакала пуще прежнего.
Тогда Бриана бросилась к отчиму. Он-то должен очнуться и сказать, что случилось! И вправду, стоило лишь уцепиться в каменную наощупь руку орка, как тот притих и вполне осознанно посмотрел на Бри своими маленькими чёрными глазами.
— Они хотят забрать мою девочку, — просипел он. — Вот, сама почитай! — и швырнул в руки падчерице пухлый конверт.
Не медля ни секунды, Бриана открыла его и застыла. Взгляд её всё ещё скользил по витиеватым строкам, в мыслях мелькали старые мечты — она столько раз представляла себе, как подобное письмо, написанное известным магом или учёным, придёт к матери, что её вызовут в город для достижения какой-то высокой цели…
— Требуем явиться… — бормотала она, — высокоодарённой госпоже Краггар… в качестве кандидатки в невесты для прохождение конкурсного отбора?!
Она обомлела. Зависть, вспыхнувшая было на секунду в душе, когда Бриана читала о сестре, моментально погасла, оставив по себе только горькое, непонятного происхождения разочарование и страх.
— Но ведь Паулине всего десять! — воскликнула мать. — Может… Может быть, они за Брианой?
Бри сглотнула. Ну, действительно! Сплавить свою старшую дочь вместо младшей. Они, разумеется, и подумать не могли, что кто-то обзовёт её высокоодарённой.
— Леона, не будь глупой, — строго ответил Варелл. — Это не может быть вызов Брианы.
— Да, она не колдунья, но…
— Леона! — оборвал её
Это была правда. Здесь, в деревне, к Бриане все обращались по имени, иногда снисходили до фамилии отчима, но она-то никогда не принадлежала к его роду. Ни один уважающий себя орк не назвался б кровным отцом чужого ребёнка, даже если б и любил его, как своего родного — а порой в Варелле поддержки чувствовалось больше, чем в родной матери.
— И что делать? — обомлев, прошептала Леона. — Паулине всего десять. Она не способна руководить собой. Они хотят выдать замуж мою бедную девочку за какого-то местного мага!
— Это не все плохие новости, — мрачно покачал головой Варелл. — Бри, читай дальше.
— Вместе с тридцатью двумя кандидатками госпожа Краггар будет подвержена нескольким стадиям испытаний, — послушно продолжила Бриана, единственная из всей семьи, что ещё был способен говорить внятно, — и обучению для определения лучших. Девушки, не прошедшие конкурсный отбор, будут возвращены домой… после процедуры блокирования волшебства.
Сглотнув, Бри посмотрела на сестру. Совсем крохотная, зеленоватая — как любой нормальный орк, — с растрёпанными волосами, она лежала на горе песка и молча глядела на синее небо у них над головами. Там уже собирались тучи. Плескавшаяся внутри Паулины злость смешивалась с магией и грозилась пролиться дождём на их бренные земли.
— То есть, — Леона закусила губу, — та, что не станет женой этого… извращенца, как его там зовут? А отказаться?
— Мама, ну какое отказаться! — вспылила Бриана, удивляясь материнской наивности. — «Указ окончательный и обжалованию не подлежит. Тарлайн Дэррэйн при поддержке…» Там дальше не имеет значения. Какие-то профессоры, наверное, кандидаток для отбора отсеивать будут.
Варелл не проронил больше ни единого слова. Он молча поднял Паулину с горы песка и прижал её к своей груди, а девочка тонкими ручками обхватила шею отца и прильнула к нему, не понимая, куда именно её зовут.
— И дата стоит, — подытожила Бриана. — Через день прибудет карета, куда предлагается погрузить кандидатку и необходимый минимум вещей. Её будет сопровождать стража. Родственникам следовать за девушкой воспрещается.
Леона зажала рот ладонью, явно пытаясь сдержать рвущийся на свободу крик, и тихонько всхлипнула. Варелл только шикнул на неё.
— Ты испугаешь Паулину, — прорычал он, демонстрируя в оскале громадные зубы орков. — Сейчас я отнесу Пау в дом и уложу спать. А потом мы подумаем, что делать.
— Да что ты сделаешь! — визгливо воскликнула Леона. — Ну что ты сделаешь? Они приедут и заберут нашу маленькую девочку!
— Не заберут! — отрезал Варелл. — Я соберу отряд. Мои парни ещё могут постоять за надежду деревни! Там Паулина будет одна из многих, но у нас она единственная!
Ядовитый взгляд матери, направленный на Бриану, явно свидетельствовал о том, что старшая дочь опять окажется виноватой. Во-первых, замуж не вышла и не родила одарённого полуорка, во-вторых, выбор пал на распрекрасную Паулину, а не на неё.