Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Джейн Анна

Я осмотрелась и со вздохом принялась примерять вещи. А что еще оставалось делать?

Для завтрака выбрала простое черное платье с белым кружевным воротником. Для приема императрица (светлая Тэйла, как звучит-то!) — приталенное платье бутылочного цвета. Я видела такие в витринах дорогих магазинов столицы. Они стоили огромных денег, а теперь я запросто смогла надеть одно из них на себя.

Лаура помогла мне привести себя в порядок, подсказала, какие украшения и обувь лучше надеть, а какие не трогать. Заплела волосы в длинную косу и повела меня вниз, в гостиную на первом этаже, не

переставая радостно щебетать.

«Дом у озера» поразил меня своими размерами и величественностью. Огромный, шикарный, выдержанный в ардейской стилистике — темной, мрачноватой, но изящной, он был похож на настоящий замок. А еще он поразил меня людьми, как бы странно это ни звучало. Когда мы спустились по изогнутой лестнице с вычурными периллами и ковровой дорожкой, то попали в огромную гостиную с высокими окнами, хрустальными люстрами и фамильными портретами. По обе стороны от лестницы стоял многочисленный персонал — девушки в строгой форме горничных, мужчин в ливреях. Все они при виде меня склонили головы в знак почтения, и мне стало не по себе.

— Хозяйка «Дома у озера» прибыла в свои владения! — торжественно провозгласила Лаура. — Наследница Черного дракона дома. Поприветствуйте ее светлость!

— Клянемся служить дому Ардер! — услышала я стройный хор голосов.

— Здравствуйте, — ответила я, чувствуя неловкость.

— Не стойте столбом! Поприветствовали ее милость и за работу! — прикрикнула управляющая. — Скоро прибудет императрица! Хозяйка, идемте!

— Откуда тут столько прислуги? — шепотом спросила я у Лауры, которая тянула меня за собой в столовую, где нас ждал огромный стол, накрытый на одну персону. То есть, только на меня.

— По распоряжению вашего дедушки, графа Ардер, жизнь в «Доме у озера» кипела всегда, — улыбнулась Лаура. — Часть персонала, разумеется, находилась в запасе, но часть поддерживала поместье в порядке. Ночью я вызвала всех. Хозяйка, присаживайтесь, пожалуйста. Вам нужно подкрепиться.

Садиться вместе со мной Лаура наотрез отказалась, и пока я пыталась запихнуть в себя завтрак, стояла над душой, улыбаясь и то и дело промокая уголки глаз платочком. После завтрака мне принесли травяной настой, такой горький, что зубы сводило, и заставили выпить. Сказали, что это для восполнения сил. А затем вновь повели переодеваться — императрица вот-вот должна была прибыть с частным визитом. По ходу дела я пыталась задавать какие-то вопросы, но Лаура просила потерпеть.

— Скоро вы все узнаете, хозяйка, — говорила она.

Наша с императрицей встреча состоялась в библиотеке — она ждала меня там, стоя у окна, скрестив на груди руки и созерцая зимний умиротворенный пейзаж. Ее черные волосы были собраны в простую прическу, а вместо роскошного платья было дорожное, элегантное, хоть и простого покроя. Несмотря на это императрица казалась такой же красивой и статной.

— Ваше величество, — тихо сказала я, не понимая, чего мне ждать.

Императрица повернулась и, увидев меня чуть улыбнулась. После подошла ко мне и, прежде чем я успела поклониться, положила руки на мои предплечья. Я затаила дыхание.

— Изабелль. Ты в порядке? Я волновалась.

— Все хорошо, ваше высочество.

Она покачала

головой.

— После вчерашней ночи в порядке быть ты не можешь. Но мне нравится, как ты держишься. Достойно.

Достойно? Вовсе нет. Внутри меня всю трясло.

— Я не понимаю, что происходит, ваше величество, — правдиво сказала я, пряча взгляд. — Мне кажется, это какой-то сон. Я не могу быть графиней и наследницей Черного дракона. Понимаете?

— Понимаю. Сейчас ты растеряна, дитя мое, — вздохнула императрица. — Что ничего не понимаешь. Что не осознаешь всего того, что происходит с тобой. Я здесь, чтобы самой рассказать тебе обо всем. Но прежде я хочу поблагодарить тебя за спасение моего сына. Мне этого никогда не забыть.

— Как он? — тотчас спросила я и торопливо поправилась: — То есть, как принц Даррел?

— Теперь хорошо. Не волнуйся, теперь он в порядке. Прости, что не пригласила тебя в Небесный замок — там неспокойно. Мы не ожидали предательства, — склонила голову императрица. — Заговор против короны планировался несколько лет, и в нем участвовали не только высокопоставленные чины, но и наши родственники. — Ее голос не дрогнул, зато в глазах мелькнуло что-то странное. То ли боль, то ли обида. — Что ж, сейчас это не важно. Я здесь для того, чтобы рассказать тебе твою историю, Изабелль. Удивительную, полную печалей, но не лишенную чудес. Прошу, выслушай меня до конца, юная графиня Ардер.

Я кивнула. Я готова была знать правду. Пусть эта правда будет резать, как стекло, и колоть, как кинжал. Я должна!

Мы сели в кресла напротив окна — мягкие и удобные, но спокойно я сидеть не могла, подо мною будто иголки были. Я буквально извелась.

— Все началось с того, что ты умерла шестнадцать лет назад, — начала императрица, глядя в окно, за которым вдруг пошел снег — будто перья валили с неба. — Крошки Изабель Ардер не стало. Ее похоронили вместе с родителями и дедом в семейном склепе на горе.

Я сглотнула и сжала пальцы в кулаки.

— Так думали все мы, — продолжала императрица. — Но, главное, так думали те, кто напали на твою семью.

Все началось с того, что древний и могущественный род Черных драконов отказался поклоняться темному богу.

Глава 23

Рассказ императрицы был долгим, но я слушала его, затаив дыхание и не веря, что это — правда. Не сказание и не легенда, а история моей настоящей семьи. Семьи, которой у меня никогда не было и которую я никогда больше не встречу.

Кода-то давным-давно, бог Артес влюбился в королеву драконов Амаис и соблазнил, пообещав ей, что сделает своей женой. Однако обещание не выполнил — слишком быстро прошла любовь верховного бога, и тогда Амаис, разозлившись, ушла под знамена Кштари и приняла в себя тьму, чтобы отомстить возлюбленному. Она не знала, что ждет ребенка, а когда поняла это, было поздно — ее дочь родилась темной. В ней воссоединились могущество Артеса, тьма Кштари и ярость Амаис. Так появилась сила Черного дракона. Она передавалась из поколения в поколение, и все драконы рода долгие века служили темному богу и творили ужасные вещи.