Никогда в жизни

Олдисс Брайан Уилсон

ТОЛЬКО С АНТИГРАВОМ СБУДУТСЯ ТВОИ МЕЧТЫ!

Чуть поодаль гигантский плакат зазывал:

ТОЛЬКО У НАС: ЖУТКИЕ ВЕНЕРИАНЕ!

К счастью, вдали показались уже входные ворота. Родни со всех ног помчался к ним, огибая какую-то мощную конструкцию, возле которой стояли в очереди люди, нетерпеливо поглядывая на розовую надпись:

ТОЛЬКО У НАС: ЭРОТИКА В СВОБОДНОМ ПАДЕНИИ!

Кто-то из обслуживающего персонала удивленно вскрикнул и попытался его задержать. Родни припустил еще быстрее. Он, задыхаясь, несся по гладкой, словно атласная лента, дорожке пока не наткнулся на странный предмет в форме ботинка, но величиною с небольшой дом, стоявший на

обочине. Он заглянул в окошко - несколько топчанов и ни единой живой души. Родни, не раздумывая, скользнул внутрь и, хрипя рвущимися на части легкими, рухнул на эластичные подушки из пенопласта.

Только теперь у него появилась возможность хоть как-то осмыслить то, что он видел. Итак, спустя века после своей жизни и смерти он оказался в мире супертехники и отъявленного варварства и беззакония. Именно таким, во всяком случае, представлялся ему этот мир. Хотя, каким бы он ни был, хуже того кошмара, в котором он, Родни, только что находился, быть вообще ничего не может. Нет, надо спокойно все это обдумать.

Родни аж подскочил, услышав вдруг рядом чей-то голос. Он крутнул головой, никого поблизости не было.

– Куда прикажете?
– снова послышался голос.

– Ты кто?
– спросил ошарашенно Родни.

– Автомотор номер 761 к вашим услугам, сэр. Куда прикажете ехать?

– Мы можем уехать отсюда?

– Так точно, сэр.

– Ну так езжай!!!

Ботинок тронулся с места. Мягко, без шума и вибрации. Ярмарка осталась где-то далеко позади, по сторонам бесконечной чередой тянулись приземистые, отстоящие довольно далеко друг от друга здания, возведенные из материала, напоминавшего по виду грубое сукно.

– Ты... Мы едем в деревню?
– спросил Родни.

– Мы уже в деревне, сэр. Хотите поехать в город?

– Нет, погоди. А что тут еще есть кроме деревни и города?

– Ничего, если не считать, конечно, моря, сэр.

Родни решил разобраться с этим несколько позже и, инстинктивно обращаясь к пульту контроля в передней части экипажа, спросил:

– Простите за любопытство, вы э... э... робот?

– Так точно, автомотор номер 761, сэр. Я недавно на этой трассе.

Родни вздохнул с облегчением. Он боялся встретиться лицом к лицу с человеком этой безумной эпохи, относительно же механического существа ощущал нечто вроде даже превосходства. Голос робота имел приятный тембр, был чуточку хрипловатым, похожим на голос знакомого преподавателя староанглийского языка в колледже... правда, это было... давно это было...

– Который сейчас год?
– спросил он.

– Нулевой цикл 82-й эпохи по новому календарю. Или 2500-й от рождества Христова по старому.

Все подозрения Родни полностью подтвердились, у него не было оснований не верить этому трезвому голосу.

– Спасибо, - сказал он глухо.
– А теперь, если позволишь, я немного подумаю.

Раздумья, однако, особой пользы не принесли. Обратиться к властям, если таковые еще тут имеются, полагаясь на их милосердие, - казалось естественным в его положении. Но то, что было естественным в мире XX столетия, будет ли таким же в мире... гм... XXVI века?

– Эй, дружище, Оксфорд еще существует?

– Извините, сэр, что такое Оксфорд?

Сердце Родни кольнула тревога и он поспешно спросил:

– Но мы в Англии, не так ли?

– Да, конечно, сэр. Я уже отыскал Оксфорд в справочнике. Это фабрика космопланов в центральной части страны.

– Едем!

Он сунул руку в карман, вытащил украденный на ярмарке проспект и вгляделся в напечатанный

разноцветными буквами текст, надеясь, что тот подскажет решение.

"Акционерное общество с ограниченной ответственностью "ХРОНОАРХЕОЛОГИЯ" предлагает серию ошеломляющих путешествий в прошлое.

День из жизни:

1. Динозаврихи и ее детенышей;

2. Философа Сократа и его т. н. учеников;

3. Жителя Лондона времени Стюартов;

4. Влюбленного преподавателя XX века.

Подлинность гарантирована! Никаких сокращений!

На великолепном 4Д и не требует стерео!"

Родни, уязвленный характеристикой собственной особы, злобно смял проспект в комок. Он с горечью думал об иных людях его эпохи, которым приходится безропотно сносить столь скандальное издевательство в ярмарочных балаганах по всему этому свету. Когда горечь оскорбленного самолюбия несколько притупилась, вновь взяло верх любопытство. Он разгладил на колене странички проспекта и прочитал короткое описание процедуры, которая "перенесет вас в любую эпоху". Под заголовком: "Это феноменально и невероятно!" было напечатано следующее:

"Подобно тому, как антигравитация возносит человека в направлении, противоположном действию земного притяжения, так и хронощуп может устремить аппарат против течения времени и послать его в прошлое сквозь погрузившиеся во мрак столетия. Управляя им из настоящего, можно выхватить некий строго определенный кусочек прошлого и развернуть его - без ведома людей, оказавшихся внутри, - перед вашими глазами. Понятно, что столь сложная операция требует невероятных, просто фантастических капиталовло... "

– Эй, парень!
– прохрипел Родни.
– Что тебе известно об этой истории с выхватыванием прошлого?

– Не более того, что приходилось слышать, сэр.

– Что ты имеешь в виду?

– В меня вмонтирован блок сбора информации, это, в основном, касается информации, относящейся непосредственно к моей служебной деятельности, однако случается иногда почерпнуть то или иное из разговора пассажиров - это тоже накапливается в памяти...

– Тогда скажи, могут ли люди путешествовать в прошлое?

Они мчались мимо безмолвных и угрюмых зданий. Родни ждал ответа, нетерпеливо постукивая пальцами по сиденью.

– В прошлое путешествуют только машины. Люди не могут жить вспять.

Родни показалось, что прямо под его ногами разверзлась бездна, он сполз с сиденья, обхватил его руками и горько заплакал. Автомат молчал, подобная ситуация не предусматривалась его программой.

Родни, наконец, справился с отчаянием, вытер слезы рукавом - рукавом лучшего своего костюма - и взгромоздился вновь на сиденье. Приказав роботу ехать прямиком к зданию дирекции "Хроноархеологии", он опять погрузился в угрюмые раздумья. Только в дирекции компании, использующей это дьявольское изобретение, могут отыскаться люди, которые сумеют - если захотят - вернуть его в прошлое. Его передернуло при одной мысли о том, что придется говорить с кем-то из людей этого прагматичного, бездушного, насквозь аморального века. Он попытался изгнать ее из головы и сосредоточился на воспоминаниях о мире и спокойствии, царивших в том прошлом, из которого его воскресили. Ах, увидеть бы снова Оксфорд, увидеть Валерию... Милая, дорогая Валерия... Помогут ли ему в "Хроноархеологии"? А ЧТО, ЕСЛИ ЭТИ, НА ЯРМАРКЕ, ОТРЕМОНТИРУЮТ СВОЮ САТАНИНСКУЮ АППАРАТУРУ ДО ТОГО, КАК ОН ПОПАДЕТ В ДИРЕКЦИЮ? Он даже подумать боялся о том, что тогда случится.