Ночная танцовщица

Брэдшоу Эмили

– Сдавай.

Игра началась. Нейл, Мосс Райли и Мэгги смотрели за каждым ходом. Тод хотел, чтобы свидетели потом подтвердили, что он честно выиграл землю Монтойи. Кристофер проиграл несколько партий на сумму сто долларов. Он играл ловко, но карта не шла.

– Чувствуешь себя готовым к сделке?

В глазах Харли светилась уверенность. Интересно, испытывал ли Стефан такой же порыв гнева, когда играл с Теодором Харли? Нет, скорее всего, брат был пьян и хотел играть. Конечно, в такой ситуации даже самый строгий джентльмен не обязан хвалиться ставками, но Кристофер подозревал,

что Харли что-то задумал.

– У меня есть выбор?

Тод улыбнулся и раздал карты.

– Пять карт. Открываем двух вальтов. Кристофер взял свои. Две четверки.

– Открываешь?

– Нет.

– Я тоже. Пересдаем. Хочешь сдавать?

У Кристофера вышло не лучше. Ни одной пары. Тод тоже сложил карты.

– Сдаю.

Кристоферу вышло две пары – дамы и пятерки. Он бросил деревянные фишки на стол.

– А! Скажем, каждая фишка стоит одну десятую твоей земли. Там, где она граничит с моей. А я ставлю сто долларов.

– Неравные ставки. Тод пожал плечами.

– Карту, – сказал Кристофер.

– А я возьму две.

Кристофер взял еще одну. Безрезультатно.

– Пас.

– Предлагаю еще сотню. Ты можешь поставить еще одну десятую земли – это будет около пятидесяти тысяч акров. Или, – он усмехнулся, – можешь прекратить игру.

– Делаю ставку.

Этот кон Кристофер выиграл. Следующие две партии – проиграл. Затем выиграл пять партий подряд. Он видел, как растет беспокойство Тода.

Когда Харли проиграл уже пятьсот долларов, а Кристофер все также являлся владельцем всей земли Монтойи, Тод решил поставить наудачу.

– Если хочешь, чтобы все было честно, должен показать хотя бы часть денег, – заявил Кристофер. Он торжествовал. – Разве это не долг чести? – спросил он свидетелей.

Нейл согласился – требование Кристофера законно. Никто не открывает кредит при игре в карты, если нет залога.

– Может, поставишь свою землю? Но у тебя только двадцать пять тысяч акров. Начни с половины.

Губы Тода сжались. Он не мог возразить, заявив, что честно выиграет землю Монтойи.

– Хорошо. Я не обманщик и буду играть честно. Ставлю все. Пять карт. Вслепую.

Кристоферу выпало три дамы, и он выиграл. Некоторое время Тод молчал, постукивая пальцем по столу.

– У меня в запасе есть еще кое-что. Еще одна партия. Все, или ничего.

– Но ты проиграл всю землю и деньги. Что еще ты можешь поставить?

На лице Тода появилась улыбка.

– Нейл, Мосс, выйдите. В этой партии свидетели не нужны. Мэгги, ты останься. Пожалуйста.

Мосс не решался выйти, но Нейл с угрозой посмотрел в его сторону.

– Идем, Райли. Делай, что говорит хозяин.

– Иди, Мосс. Найди Клива и скажи, что мы скоро уезжаем.

Когда они остались одни, Тод снова улыбнулся.

– Еще одна партия. Все, или ничего.

– Я сохранил землю Монтойи и выиграл твою. Ты так настаивал на том, что это будет честная игра. Представь, я не хочу рисковать и ставить все на кон.

– Хочешь. Вернее, захочешь, когда узнаешь мою ставку.

– И что же стоит всей этой земли? Тод усмехнулся.

– Это зависит от того, насколько дорога тебе жена, – он вышел из комнаты,

а вернувшись, бросил на стол стопку бумаг. – После того, как вы упекли моего отца в тюрьму, я был в Денвере и кое-что раскопал о малышке Мэгги. Хотел найти доказательства, что ее требования на землю незаконны, и наткнулся на любопытные факты. Мэгги вовсе не была респектабельной дамой. Она – танцовщица салуна, к тому же внезапно бросила работу. Случилось это на следующий день после того, как был убит один ее дружок, Арнольд Стоун. Он задолжал ей. Конечно, подобное совпадение ничего не доказывает – поэтому я нанял частного детектива.

Он ткнул пальцем в бумаги.

– Здесь достаточно доказательств, чтобы Мэгги повесили за убийство. Скорее всего, ее, как женщину, просто посадят в тюрьму. Но насколько я слышал о тюрьмах, возможно, она предпочтет быть повешенной. Мне очень нравится Мэгги, поэтому я не выдал эти документы полиции. Теперь ставлю их против твоей земли. Если выиграешь – забирай бумаги, земля твоя, а я буду держать рот на замке. Если проиграешь – земля моя. Откажешься играть – Мэгги отправится за решетку.

Мэгги чувствовала себя так, словно ее ударили палкой по голове. Около года прошло с той ночи, она надеялась, что дело закрыто, но оказалось – нет.

Кристофер бесстрастно смотрел на нее. Мэгги чувствовала, что покраснела от стыда. Убийство совершено не ее рукой, но причиной была она.

Боже! Почему она верила, что никто не узнает правду? Мэгги могла бы рассказать о Луизе, это смягчило бы ситуацию. Нет, она не может предать подругу. Ни ради себя, ни ради драгоценной земли Кристофера.

Молчание затянулось. Кристофер, казалось, сравнивает цену земли и жены. Мэгги не знала, что перевесит. Кристофер был с нею честен – никогда не скрывал, что женился на ней ради земли. Уже потом она стала для него что-то значить. Смеет ли надеяться, что стала для Кристофера дороже земли?

Тэлбот откашлялся.

– Ну что ж, победа или проигрыш, Харли, но бумаги полетят в огонь. Если ты с этим делом пойдешь в суд, то нигде от меня не спрячешься.

Тод побледнел.

– У меня нет желания видеть Мэгги в тюрьме. Я хочу землю. Если она согласится, то станет моей женой. Может, когда ты проиграешь все, она решится на это.

– Может быть, – Кристофер совершенно бесстрастно посмотрел на Мэгги. – Но пока она моя жена, и легко ей от меня не отделаться. Сдавай.

Мэгги следила за игрой и боролась с противоречивыми чувствами, нахлынувшими на нее. Кристофер рисковал всем ради нее, значит, она добилась самой важной победы в своей жизни. Но боялась, что разбила все его мечты.

Карты ложились на стол – одна втемную. Другая в открытую. Кристоферу выпала тройка червей, у Тода был валет пик.

– Не будем торговаться. Мы знаем ставки. Сдавай остальные карты.

Тод раздал еще по три карты втемную.

– Открой.

Харли открыл даму, Кристофер – пятерку червей. Тод – десятку треф, Кристофер – вальта червей. Затем у Тода оказалась бубновая девятка. Он улыбался, думая, что выигрывает. Кристофер открыл десятку червей. И поднял брови – все карты одной масти. Пока.