Нордвест Смит
Шрифт:
Всей своей кожей, всем телом и мозгом Джо ощущал присутствие некоего алчного, ненасытного ужаса; сгущаясь, подобно голубому туману, он жадно тянулся к двум беззащитным жертвам.
— Я рада, что умру вместе с тобой… — Мягкий, бесконечно печальный голос вывел его из гипнотического оцепенения.
Джо разразился резким, лающим смехом: наконец нашлось хоть какое-то развлечение! Бластер, неведомо как оказавшийся в его руке, выпустил луч голубого огня, смертельного для всего живого. Как только он коснулся жадно пульсирующего комка, туманная масса содрогнулась, ее контуры начали расплываться,
Джо полосовал бластером, стремясь выжечь, разрушить это средоточие зла, и через мгновение в тумане осталось только бледное розовое пятнышко, и луч уперся в землю. Спустя несколько секунд воздух обрел прежнюю кристальную прозрачность, смертельное облако рассеялось без следа.
Облегченно вздохнув, Джо ощутил резкий запах опаленной плоти, успел удивиться — неужели эта тварь настолько уязвима, и тут взгляд его упал на траву. Над землей поднимался густой черный дым, толстые, мохнатые стебельки испуганно отклонялись от выжженного участка, тянулись в стороны, чуть не вырывая свои корни из земли. Техасец вспомнил вампирские замашки этой милой травки и злорадно ухмыльнулся.
Девушка бессильно осела на песок, по ее телу пробегали волны крупной судорожной дрожи.
— Оно… ты его убил?
— Не знаю. Трудно сказать. Возможно, и нет.
— И что ты… что ты будешь теперь делать?
Прежде чем ответить, Джо сунул бластер в кобуру и поправил пояс.
— То, что и собирался.
— Подожди! — Девушка торопливо вскочила на ноги. — Подожди! — Она схватила Техасца за руку и замолчала, стараясь подавить новый приступ неудержимой дрожи. — Сначала сходим еще раз в Храм.
— А что, — ухмыльнулся Джо, — неплохая мысль. Когда еще удастся поесть.
И снова шагали они по пушистой, траве, снова упиралась в небо призрачная громада Храма, снова плавали в голубом мглистом полумраке зеленые и сиреневые пятна. Джо привычно свернул направо, к галерее, но тонкая, ощутимо подрагивающая рука заставила его остановиться.
— Мы идем туда, — еле слышно прошептала девушка.
Стараясь не проявлять удивления, он проследовал за ней мимо знакомой — слишком знакомой галереи — в неведомые, застланные клубящимся туманом глубины зала. С каждым шагом туман становился все гуще — или это только казалось? — а еще ему казалось, что утратившие каменную плотность стены дрожат и расплываются. Джо с трудом сдерживал желание шагнуть сквозь эту призрачную завесу, выйти из зала — куда?
Он почти утратил ощущение времени, затем перед ними появились ступени пологой, вверх ведущей лестницы. Наконец лестница кончилась, осторожное подергивание за руку заставило его остановиться и свернуть налево. Пройдя под низкой массивной аркой, они попали в странный семиугольный зал; сквозь густые клубы цветного тумана на каменных плитах пола смутно различались глубокие радиальные линии. На противоположной стене ослепительно пылал красный змеящийся орнамент.
Голова Техасца пошла кругом; рука девушки тянула куда-то вперед, он слепо перебирал ногами, совершенно не понимая, куда идет и зачем. Потом вдруг оказалось, что он стоит в самом центре странных сходящихся линий, в бешеном водовороте неведомых, неизвестно
К его груди прильнуло теплое, бесконечно знакомое тело, он почувствовал на шее нежное прикосновение рук.
— Милый, если ты хочешь меня покинуть, возвращайся в свой мир через Врата. Жизнь без тебя ужаснее самой страшной смерти.
Короткий, с горьким привкусом крови поцелуй, печальный вздох, руки, обвивавшие шею, разжались, и он остался один.
Растерянно оглянувшись, Джо увидел рядом с аркой прямую, как струна, фигуру, озаренную кровавыми сполохами Слова. Еще секунда — и девушка рухнет под яростным натиском невидимого урагана.
Техасец с ужасом наблюдал, как нежное, прекрасное лицо превращается в страшную маску, как раздвигаются, чтобы выкрикнуть Слово, пунцовые губы. Случайный просвет в тумане позволил на мгновение различить невероятно вывернутый язык, почти уже готовый сформировать звуки, не предназначенные для человеческого языка, недоступные человеческому слуху. Рот девушки широко распахнулся, она вдохнула цветной туман и крикнула…
Джо брел по алой извилистой тропинке — такой алой, что он не мог смотреть себе под ноги, — и часто спотыкался, а тропинка все вилась и вилась; иногда она судорожно вздрагивала, и он снова спотыкался. Его окружал плотный, хоть глаз выколи, туман, голубой с проблесками зеленого и сиреневого, и он не видел, куда идет, зато ежесекундно слышал жуткий звук — первый слог страшного Слова.
— Он просыпается! — торжествующе произнес на удивление знакомый голос.
Джо поднял тяжелые веки и оказался в странной комнате без стен — комнате, заполненной бесконечными тусклыми рядами движущихся человеческих фигур…
— Джо! Техасец! Просыпайся, хватит валяться, — настаивал голос.
Джо закрыл глаза и тут же открыл их снова. Нет, стены у этой комнаты были — стальные, плохо отшлифованные стены. Легионы странных фигур оказались всего-навсего отражением двоих вполне обычных людей. Сам он лежал на кровати, над которой склонилось озабоченное лицо венерианца Ярола, надежного Друга.
— Ну, Техасец, дьявол тебя забодай, — облегченно выругался Ярол, — ты же целую вечность проспал! Пьешь всякую дрянь, и вот результат. Мы уж думали, все… никогда мужик не очухается.
Джо изобразил нечто вроде улыбки и вопросительно взглянул на вторую, абсолютно незнакомую фигуру.
— Я — врач, — пояснила фигура. — Ваш друг вызвал меня трое суток назад, вот с того времени мы с вами и возимся. Я бы оценил продолжительность коматозного состояния в пять или шесть дней, непонятно только, чем оно было вызвано. У вас есть какие-нибудь предположения?
Бледные глаза Техасца обшарили комнату. Не обнаружив искомого предмета, он с трудом разжал губы и невнятно пробормотал короткое слово.
— Шаль?! — Врач удивленно смотрел на него.
— Выкинул я эту тряпку, — признался Ярол. — Два дня терпел, а потом выкинул. Эти красные загогулины, у меня от них голова на куски раскалывалась, почище, чем от того черного вина. Помнишь, как мы с тобой подобрали на астероиде А-234567 ящик вина? Такое вряд ли забывается.
— А куда…
— Ты что, жалеешь? Да я тебе десять таких куплю!