Новые эльфы. Тетралогия
Шрифт:
— Но если верить услышанному, они продемонстрировали глупость, граничащую с идиотизмом, и лет через сто-двести вымрут по естественным причинам, — заметил Семен. — В крайнем случае, через тысячу. Или я чего-то не знаю? Помнится, на обсуждении нашего маршрута вы сказали, что это все же достаточно безопасное место.
— Для путешественников и торговцев, безусловно, — кивнул магистр Ориэн. — В Жленге шаманами введен очень жестокий контроль рождаемости. Мутантов с негативными изменениями убивают при рождении, оставляют лишь здоровых детей или таких, чьи изменения организма сочтут полезными. А для предотвращения вырождения постоянно нужны свежие рабы. Вернее, рабыни, которых тамошние жители скупают откуда могут. Предпочтение отдается неординарным особям, способным дать интересное потомство: потенциально сильным, но необученным волшебницам,
— А вот об этом аспекте вы раньше говорили в какой-то очень уж иносказательной форме, — помрачнел Шиноби. — Почему?
— Ну ответ сложновато сформулировать, — развел руками чародей. — И потом, Жленг является местом, куда хотя бы раз в жизни наведываются почти все солидные маги соседних миров благодаря предоставляемым его жителями возможностям. В частности, они отточили умение работать с невольниками до немыслимого мастерства. Вряд ли где-то можно найти в одном лице помощника, неплохо разбирающегося в магии, грамотного управляющего и отважного телохранителя. И все по приемлемой цене в несколько тысяч золотых. Да и бордели тамошние могут научить многому даже суккуб, по природе предрасположенных к пороку… Последний факт в глазах молодых волшебников даже значительнее, чем ассортимент на рынках, куда без сундука, забитого монетами под самую крышку, лучше не приходить. Я думал, вы и так прекрасно осведомлены об особенностях названного пункта, просто не желаете заострять на этом внимание из элементарной тактичности.
— Тут мы прокололись, — поиграл желваками на скулах переваривающий услышанное шаман. — Недоглядели где-то чего-то. И Мих, ему, впрочем, простительно, по состоянию здоровья, и я давно таких глупых ошибок не допускали. Так, понимаю, по достижении этого населенного пункта девочек лучше из «Единорога» не выпускать?
— Стража там работает так, что ею мог бы гордиться и Западный лес, — задумался магистр магии пространства. — Нет, бандиты есть везде, но шанс столкнуться с ними минимален. Купить их могут попробовать, но украсть или применить давление, чтобы добиться желаемого, — никогда. Репутация для местной верхушки давно уже стоит значительно больше, чем жизни даже совсем не рядовых подданных. Но если дамы увидят некоторые аспекты обращения аборигенов со своим живым товаром, особенно из свежих поступлений, то могут первыми нарушить закон и броситься на выручку. В случае конфликта на свою военную мощь не надейтесь. Да, она велика, но некоторые потомственные династии воителей-мутантов порождают уникумов, способных сразиться на равных с не самым слабым демоном. И на одного такого чудовищного солдата приходится несколько десятков, а то и сотен, по своим способностям сопоставимым с опытным в искусстве владения мечом перворожденным.
— При приближении к пункту назначения надо будет опечатать шлюзы, — решил Шиноби. — И все-таки, может, попробуем пройти кружным путем?
— Не советую, — покачал головой Ориэн. — Потеряем время — это ладно, мы, эльфы, редко куда-то торопимся. У нас очень длинная жизнь. Вот только помните про мутантов в местах истечений граней реальности. На тропах, по которым регулярно ходят караваны, подобные нашему, крупных монстров давно повыбили, но даже нападения едва успевшей появиться на свет мелочи регулярно уносят жизни охранников. «Единорог», понятное дело, не прогрызут, но вот значительной части наемников-людей можем и недосчитаться. А уж сколько потерь понесут переселенцы на обратном пути…
— А маршруты, ведущие из Жленга, получается, безопасны, — тяжело вздохнул шаман. — Раз такое нахоженное место. Ладно, я понял. Надо пройти через город орков-работорговцев, значит, пройдем. Но мне это все не нравится!
И ушел, истаял, как тень под лучами полуденного солнца.
— Будто я от подобных перспектив в восторге, — ответил Ориэн уже пустому месту. — Никогда представителей низших рас не любил, хотя и вынужден по работе поддерживать с ними вежливые отношения. Правда, должен
«Единорог», очищенный от слоя краски, неспешно катил по бездорожью, сминая своими титаническими колесами траву, кусты и даже одиноко стоящие деревья. Немного в стороне от него, чтобы не быть запачканными летящей пылью, скакали всадники. Единственным изменением в порядке продвижения экспедиции стал одинокий наездник, ехавший впереди техномагического творения сумеречных эльфов и несущий за спиной высокий флагшток, на котором трепетала черная баранья шкура. По обычаям местных жителей, то есть орков, именно такой знак следовало носить важным торговцам, направляющимся в столицу страны — Жленг ради расположенной там точки перехода в другую реальность. И любой вождь, который осмелился бы проигнорировать подобное предупреждение, мгновенно стал бы врагом правящей верхушки. Ну и заодно передовой кочевник был неплохим индикатором для водителя сухопутного корабля, который не должен был ни набирать слишком уж большую скорость, ни время от времени притормаживать.
— Сейчас мы на окраине владений орков и людей, — объяснял Ориэн, удобно развалившись в кают-компании на стуле с высокой спинкой. Тряска чародею нисколько не мешала, поскольку ни одна из четырех ножек не касалась непрерывно вибрирующего пола. На столе исходил паром самовар, на который чародей поглядывал с явным сомнением. Он пока не решался попробовать напиток, который наливали себе сумеречные. — Где именно, установим точно с приходом ночи. Разброс точки прибытия может составить расстояние до двух конных переходов. В принципе между странами все равно мир, да и к подобным гостям тут привыкли, но все-таки какой-нибудь человеческий владетель может попробовать ограбить нас и смыться на другой конец ми… Простите, все время забываю о том, что это не обычная торговая поездка.
— Ничего страшного, — хмыкнул Шиноби, не обременявший себя даже видимостью того, что все нормально. — Сила привычки, понимаю. Сам себя вчера поймал на том, что выискиваю среди мною же отобранных вояк потенциальных шпионов, а также личностей, склонных к предательству или ведущихся на посулы.
— И как результаты? — непритворно заинтересовался Серый, сидящий в гамаке. Вторую подвесную кровать заняла Шура, увлеченно читающая что-то из коллекции мастера магии пространства и делающая таинственные пометки в блокнотике. Вывалиться из своих оригинальных люлек перворожденные не боялись: каждая из них была снабжена двумя парами страховочных ремней с надежными защелками.
— Опрос общественного мнения показал, что врут все, — грустно признал Семен. — А если серьезно, если квалифицированный специалист задастся целью, то рано или поздно подберет ключики к любому сердцу. Исключения редки, почти все они сейчас сосредоточены в этой каюте. Милая, а ты чего там читаешь?
— Отстань, — повелительным тоном произнесла девушка, не отрываясь от занятия. — Вспоминать правила проведения дисперсного анализа мешаешь, а я и так их слушала вполуха, когда в универе обязательный курс вышки проходила.
— Чего проходила? — переспросил Ориэн.
— Высшую математику, — пояснил шаман. — Это у нас на родине название сокращают так. Тот еще предмет, и, если честно, до сегодняшнего дня не знал никого, кому бы он действительно пригодился, даже учитывая тот факт, что Сумеречный лес по своим инженерным кадрам рискует в ближайшем будущем дать фору гномам. Да и зачем им подобные премудрости, если прочность и сопротивление материалов можно менять с помощью рун в довольно широком диапазоне?
— Прямо по курсу крайне интересный объект. — Материализовавшаяся над столом львиная морда заставила подавшегося вперед магистра магии пространства, жаждущего урвать чужих знаний побольше, рефлекторно отпрянуть. — Если мои разведчики не врут, нас ждет драка.