Обратный отсчет

Фоллетт Кен

На лице Уилла появилось недовольное выражение, которое Элспет истолковала как подтверждение — он прекрасно понимает, о чем она говорит. Но прежде чем он успел ответить, его окликнул один из инженеров. Уилл надел наушники, с минуту молча послушал, потом сказал в микрофон: «Хорошо» — и громко объявил:

— Остановить отсчет. Будет десятиминутная задержка.

Элспет приготовила блокнот и карандаш:

— Как мне объяснять людям причину?

— Необходимо заменить проходной конденсатор, который, похоже, начал дрожать.

От

конденсаторов зависит работа системы слежения, и дрожание, то есть мелкие электрические разряды, может предвещать отказ всего устройства. Но Элспет не была уверена, что Фредриксон сказал ей правду.

Сделав пометку в блокноте, она вышла на улицу. Тени становились все длиннее. Белая ракета высилась, словно огромная стрелка, указывающая путь в небеса. Элспет быстро пересекла газон, на котором было больше песка, чем травы, и ступила на забетонированную стартовую площадку.

Гарри Лейн сидел у себя в конторке у подножия ракеты и говорил по телефону. Она дождалась, пока он повесит трубку.

— Задержка на десять минут?

— Может, и больше, — сказал Гарри.

Элспет сделала пометку в блокноте.

— Причина?

— Замена неисправного схемного компонента.

В этот момент вошел техник в промасленном комбинезоне.

— Возьми, Гарри. Это тот, что я снял.

Элспет сразу его узнала — приемник сигнала на самоликвидацию ракеты. Прежде чем Гарри успел заметить торжествующую улыбку на ее лице, она с бьющимся сердцем выскочила за дверь и поспешила к машине.

Они заменяют эти блоки, чтобы предотвратить диверсию, размышляла она, сидя за рулем джипа. В новом приемнике другая схема, рассчитанная на другой код. Аналогичную замену, должно быть, произвели и на передатчике. Скорее всего, новые блоки срочно доставили самолетом из Хантсвилла. Но этих блоков для механизма самоуничтожения всегда бывает четыре — одну пару изготавливают про запас на случай неисправности. Запасную пару она и использовала в прошлое воскресенье, чтобы нарисовать схему. Сейчас ее задача — раздобыть резервную пару новых блоков и снова снять схему.

Элспет поехала обратно к ангарам и, войдя в ангар «Д», направилась в комнату телеметристов. Здесь она в прошлый раз обнаружила резервные блоки.

Хэнк Мюллер встретил ее радостной улыбкой и очередной загадкой:

— Восемь тысяч.

— Двадцать в кубе.

— Мимо.

— Хорошо. Сумма кубов четырех последовательных чисел: одиннадцати, двенадцати, тринадцати и четырнадцати. Теперь доволен?

— Великолепно. — Вручив ей десять центов, он приготовился к ответному испытанию.

Но ее вопрос не имел отношения к математике.

— У тебя резервная пара новых блоков, которые привезли из Хантсвилла? — выпалила Элспет.

— Нет. Их положили в сейф.

— В какой?

— Мне об этом не сказали.

— Ничего, это не так важно, — сказал она, для вида что-то пометив в своем блокноте.

Выйдя

от Мюллера, Элспет поспешила к ангару «Р». Насколько она понимала, речь могла идти только об одном сейфе — в кабинете у полковника Хайда. Других на космодроме не было. У себя за столом она вставила в машинку стандартный армейский конверт и напечатала: «Доктору У. Фредриксону. Лично». Затем, положив в конверт два листа чистой бумаги, заклеила его. Теперь можно было идти к Хайду.

Он сидел в одиночестве. Увидев ее, улыбнулся и протянул:

— Элспет! Чем могу служить?

— Уилл просил узнать, нельзя ли положить к вам в сейф это письмо?

— О чем разговор. — Развернувшись на вращающемся стуле, он открыл шкаф. За створкой шкафа была стальная дверца с циферблатом. Элспет подошла поближе. На циферблате было 99 делений, но цифрами обозначались только круглые десятки, остальные — просто черточками. Когда Хайд набрал первое число, циферблат чуть-чуть не дошел до отметки 30–29 или 28. Следующее определить было легко: ровно 10. И наконец, последнее число — между 10 и 15. Таким образом, вся комбинация выглядела примерно так: 29-10-13. Скорее всего, он взял в качестве шифра дату своего рождения: 28 или 29 октября 1911, 1912, 1913 или 1914 года. В общей сложности восемь возможных вариантов.

Когда Хайд открыл сейф, Элспет увидела лежавшие внутри два блока. С довольной улыбкой она смотрела, как он кинул туда же принесенный ею конверт и закрыл дверцу.

— Спасибо, полковник.

Теперь оставалось подождать, пока он уйдет из кабинета. Как только Элспет вернулась к себе, у нее на столе зазвонил телефон. Это был Энтони.

— Мы выезжаем через несколько минут, — сообщил он. — Удалось тебе достать то, что нам нужно?

— Пока нет, но я все сделаю. Какую машину вы купили?

— Светло-зеленый «меркьюри-монтерей» пятьдесят четвертого года.

— Я ее узнаю. Проследи, чтобы у Тео все было готово.

— Хорошо.

— Мне нужно идти, — сказала она, заметив проходившего мимо ее двери полковника Хайда, и положила трубку.

Элспет вышла в коридор. Хайд стоял у соседней двери и разговаривал с девушками из машбюро. Ну, иди же дальше, подгоняла она его про себя. Но, к ее огорчению, поболтав с машинистками, Хайд вернулся к себе в кабинет и засел там на целых два часа.

Она чуть не сходила с ума от нетерпения и совсем забыла про график. Уилл Фредриксон будет в ярости, но какая ей разница. Каждые несколько минут она смотрела на часы. В восемь двадцать пять Хайд наконец снова прошел мимо ее комнаты. Элспет бросилась к двери. Хайд спускался по лестнице. Но по коридору к ней приближался другой мужчина.

— Элспет? — спросил он. С замершим сердцем она посмотрела ему в лицо. Это был Люк.

18.30.

Люк со страхом ждал этой минуты.