Общество Дракона

Уотт-Эванс Лоуренс

— Вполне, милорд. Как вы знаете, я редко болею.

Он уловил в ее голосе легкую иронию.

— Однако бывают тревоги души…

— Арлиан, — перебила леди Иней своего гостя, — переходи к делу. Ты не стал бы настаивать на столь раннем визите без веской на то причины. Мне не хотелось встречаться с тобой вчера вечером, но любопытство гложет меня с самого утра. Итак, что случилось?

— Из Аритейна вернулся мой караван, — ответил Арлиан.

Леди Иней уселась поудобнее.

— Бесспорно, хорошая

новость, но какое отношение она имеет ко мне? Драконы атаковали Пограничные Земли?

Арлиан покачал головой.

— Нет, ничего подобного, — ответил он. — Послушайте, леди Иней, вы помните, что Энзиту удалось на некоторое время оттянуть свое превращение — по меньшей мере на месяцы, возможно, даже на годы, — при помощи настоек и заклинаний. Мне уже давно пришло в голову, что если сработало изощренное, но слабое колдовство Энзита, то сильное волшебство юга способно сделать нечто большее.

Леди Иней склонила голову набок и задумчиво посмотрела на Арлиана.

— Продолжай, — сказала она.

— Исейн и Кулу привезли из Аритейна целительницу. Она захватила с собой все необходимые устройства и заклинания, которыми пользуется при борьбе с разными видами заражений крови, вызванными волшебными ядами.

— А при чем тут я?

— Несколько месяцев назад вы сказали, что, если я когда-нибудь захочу вас убить, вы не станете сопротивляться, — напомнил Арлиан. — А что, если я попытаюсь вас исцелить?

— А ты пытался исцелить себя?

— Нет, — признался Арлиан. — И должен честно сказать, что сначала хочу посмотреть, чем закончится такое исцеление.

— И ты выбрал меня?

— Ну, едва ли я могу рассчитывать на согласие леди Пульцеры.

Леди Иней сухо улыбнулась.

— Вы готовы пойти на такой риск? — спросил Арлиан.

— А тебе известен метод или ожидаемые результаты?

— Честно говоря, нет, — признался Арлиан. — Сохраните ли вы долголетие? Сомневаюсь. Но я полагаю, что вы восстановите свои человеческие качества и сможете прожить положенное человеку время.

— Или умру в страшных мучениях, если твоя волшебница из Аритейна переоценивает свое мастерство.

— Да, — не стал спорить Арлиан, — такой исход нельзя исключать.

— Иными словами, ты просишь, чтобы я пожертвовала пятью столетиями жизни, а также сверхъестественным обаянием, дающим богатство и могущество всем обладателям сердца дракона, чтобы предотвратить рождение детеныша, которое произойдет лишь через несколько столетий?

— Да.

— И ты думаешь, что я настолько глупа, чтобы согласиться?

— Я надеюсь на ваше согласие, — ответил Арлиан. — Во всяком случае, я намерен подвергнуться этой процедуре — мне только нужно понять, как работает аритейнское волшебство.

Леди Иней саркастически усмехнулась.

— Знаешь, не исключено, что твои надежды сбудутся. Но

не сегодня, Ари. Мне нужно время подумать. Нам нет необходимости торопиться — у нас впереди столетия.

— Да, конечно, — согласился Арлиан, — но их нет у целительницы из Аритейна. Она старая женщина. И я совсем не уверен, что после того, как она умрет, мы сумеем найти ей достойную замену.

Леди Иней кивнула.

— Ну, хотя бы несколько часов ты можешь мне предоставить?

— Конечно.

— Несмотря на цену, которую мне придется заплатить, — заметила леди Иней, — это все же лучше, чем ждать, когда кто-нибудь перережет мне горло, или позволить чудовищу разорвать мою грудь.

— Тут я с вами совершенно согласен, — сказал Арлиан.

— Но если я соглашусь, мне потребуется некоторое время, чтобы привести дела в порядок, вдруг твой эксперимент окажется для меня смертельным. Когда будет готова волшебница из Аритейна?

— В любое удобное для вас время.

— Тогда поговорим сейчас о других проблемах, а о своем решении я сообщу тебе сразу, как только его приму.

Они заговорили о других делах и обменялись сплетнями.

Через три дня леди Иней сообщила Арлиану, что согласна принять участие в эксперименте.

Два дня спустя она прибыла в Старый Дворец, где Эшир приготовила для нее спальню с несколькими талисманами. Постель окружали железные и серебряные цепи, чтобы не подпускать враждебное волшебство.

— Наверное, они не потребуются, — извиняющимся тоном сказала Исейн, отодвигая цепи, чтобы леди Иней смогла подойти к кровати, — но дома мы их обязательно используем — чтобы чувствовать себя увереннее.

— Любопытно, — пробормотала леди Иней, укладываясь на кровать.

Эшир еще не появилась, кроме леди Иней, в комнате находились только Арлиан и Исейн. Ворон вместе с Лилией, Киской и Каплей, которые согласились дать свою кровь, ждали в соседней гостиной.

Арлиан, естественно, не мог поделиться с леди Иней своей кровью, поскольку она была заражена; Пушинка с некоторым сомнением предложила свои услуги, но кормящей матери нужно беречь силы. Цикада сразу отказалась, а Лаванда испугалась, увидев хрустальный клинок в руках Эшир.

— Вам нужно раздеться, миледи, — робко попросила Исейн.

— Я уйду, — обещал Арлиан, когда леди Иней бросила свирепый взгляд на Исейн.

— Вы могли меня предупредить, — проворчала леди Иней, вставая. — Ари, я хочу, чтобы ты остался и приглядывал за этой парочкой. Я им не слишком верю.

— Как хотите, — ответил Арлиан, отступив на шаг к двери.

— А теперь объясните мне, Исейн, — сказала леди Иней, расстегивая пуговицы, — зачем мне раздеваться?

— Чтобы кровь не испачкала одежду, — ответила Исейн. — И чтобы Эшир смогла сделать разрезы на вашем теле.