Однажды в нашем городе

Грей Ронда

Однако, взглянув на дочь, Николас сразу расслабился, стал нежным. Девочка сладко спала, с наслаждением посасывая соску.

— Она выросла, — заметил Николас, качая головой. — Невероятно. Прошла всего неделя, а она так изменилась.

Тронутая его нежностью, Элен кивнула в ответ.

— Да, и прибавила в весе, — гордо заявила молодая мать, удивляясь тому, какой оборот принял разговор. Несколько вежливых комплиментов в адрес дочери — и все! Но, возможно, это даже к лучшему, поскольку Эви

была нейтральной полосой на поле их брани.

— Что-то изменилось в доме, — нахмурился Николас.

Элен промолчала.

— Эвелин никогда здесь не спала.

— Действительно, не спала.

Кэтлин всегда следила за тем, чтобы девочка находилась в детской.

Николас огляделся. На диване сидел огромный розовый мишка, присланный им из Франции, а рядом притулился оранжевый Братец Кролик, подаренный Ричардом и Харриет. Парочка выглядела довольно странно, никак не вписываясь в интерьер гостиной, но Элен была абсолютно убеждена в том, что Эви эти игрушки нравятся. Пусть говорят, что ребенок до шести недель не способен различать предметы, Элен все равно в это не верила. Может быть, другие дети и не способны, но такая умница, как Эвелин… Враки!

Николас улыбнулся, увидев медведя.

— В гостиной появились игрушки…

Элен показалось, что в ушах у нее зазвенел самодовольный голос Кэтлин: «Мы ведь не хотим, чтобы дом выглядел, как детский сад? Все должно быть убрано, по крайней мере, к приходу мистера Палмерса».

— Где Кэтлин? — внезапно спросил Николас.

Элен не чувствовала угрызений совести и смогла бы доказать, что права, но сердце ее все же застучало тревожно.

— Я ее уволила, — спокойно заявила она.

Николас взглянул на нее так, словно не поверил своим ушам.

— Что ты сделала?

— Уволила ее.

— Не можешь ли ты объяснить, за что?

— Конечно, могу. Я не согласна с ее методами воспитания детей.

Он удивленно приподнял брови.

— А себя ты считаешь специалистом? — Голос звучал ехидно.

— Кое в чем я неплохо разбираюсь, Николас, а в том, что касается моего ребенка, — особенно хорошо. Кроме того, я за эту неделю прочитала несколько книг по воспитанию детей. Целых четыре.

— И ты всерьез считаешь, что четыре книжки могут заменить двухлетнее образование и не меньший опыт работы?

— Да! — выпалила Элен, напрочь забыв о выработанной тактике. — Я хочу кормить девочку, когда ей хочется есть, а не когда прикажет нянька, и буду брать ее на руки, когда она заплачет. А вот чего я не хочу, так это прятать следы существования ребенка в доме. Раз уж Эви случилось жить здесь вместе с нами, то это и ее дом тоже, и я не верю, что детей не должно быть ни видно, ни слышно. И, более того, прости меня, Николас, если это тебя задевает, мне просто не

нравится Кэтлин. Я нахожу ее самодовольной, спесивой и узколобой. И если ты считаешь, что я могу доверить такой особе воспитание собственной дочери, так знай, я не могу.

Она замолчала, чтобы перевести дух.

— Вот это да, — тихо сказал Николас. — Запоминающееся выступление.

— Готова подписаться под каждым своим словом.

— Вижу.

— А ты не возражаешь?

Николас пожал плечами.

— Мне-то что? А вот каково тебе придется без няни? Может быть, ты хочешь заменить ее на другую, не такую спесивую и узколобую? Или собираешься брать Эвелин с собой на работу?

Теперь настало время для следующего броска.

— Я не собираюсь возвращаться на работу.

— Что? — недоверчиво переспросил он.

— Не знаю, на какой срок, но возьму отпуск, чтобы постоянно быть с Эвелин.

— Но я всегда считал, что для тебя очень важна карьера.

— Не более чем моя дочь, — тихо ответила Элен.

— А что ты собираешься делать целыми днями? Печь хлеб?

Неожиданно для самой себя Элен улыбнулась. Ее позабавила мысль, что она готова делать то, что Ник только что предложил.

— С удовольствием, — сказала Элен. — И еще лепить куличики и рисовать пальцем в небе и долго-долго гулять…

— Довольно, — сказал Николас, подняв руки. Однако его вдруг вспыхнувший взгляд выдавал то, что он приятно удивлен. — Принимаю твое предложение. Если ты сама так хочешь…

— Хочу.

Элен заметила, как муж нахмурился.

— Но, Николас, если ты переживаешь из-за того, что я не буду зарабатывать на жизнь…

Серые глаза тут же превратились в щелки, радостного удивления в них как не бывало.

— Мне плевать на это, — грубо ответил он.

После этого, видимо решив, что предмет разговора исчерпан, Николас, опустив плечи, пошел прочь.

— Ты не забыла про вечер? — спросил он уже на пороге гостиной.

Честно говоря, про вечер она и думать забыла, но уверенно ответила:

— Конечно, я помню.

— Гости приедут завтра вечером, примерно от половины восьмого до восьми. Поставщики доставят провизию сразу после полудня. Тебе это устраивает?

Элен опустила голову. Ей претил официальный тон Палмерса — она все-таки мать его ребенка, а не какая-то полузнакомая женщина, встреченная на коктейле.

— Вполне, — спокойно ответила она. — Ты не мог бы сообщить, сколько будет гостей?

— Около пятидесяти, — подчеркнуто-вежливо ответил Николас. — Я попросил свою секретаршу разослать приглашения, она все организует, не выходя из офиса.

— Как мило, — ехидно заметила Элен. — Удивляюсь, почему ты не попросил ее сыграть роль хозяйки.