Охота на демиурга

Шнайдер Анна

И в этом вопросе бывшему пажу его высочества почудилось намного больше, чем сказал друг на самом деле.

Разве у меня есть выбор, Люк? Ты, сомневаясь, можешь отказаться, потому что боишься потерпеть поражение. Меня же никто и никогда не спрашивал, хочу ли я быть императором. Считаю ли я, что справлюсь, что буду хорошим правителем для Эрамира? Ты думаешь, я не сомневаюсь в себе, Люк? Думаешь, мне не страшно? Как бы не так. Просто у меня, в отличие от тебя, Мики, Грома и даже Аравейна, - нет права на ошибку. А если она всё-таки будет допущена, то пострадают очень многие. И память об этой ошибке

останется тлеть в памяти моего народа - всех моих народов - долгие годы, друг мой. Тогда как ты... ты, конечно, можешь отказаться сейчас. Но, возможно, твой отказ станет для меня смертным приговором, потому что, как бы ни был я силён и подготовлен Аравейном и другими учителями, я всё-таки просто человек, которому нужна твоя поддержка. Нужна как воздух.

Люк так и не понял, говорил это Эдигор на самом деле, или его разыгравшееся воображение сыграло с ним злую шутку. Так или иначе, но бывший паж, подавшись вперёд, взял императора за руку и, посмотрев ему в глаза, сказал твёрдо и решительно:

– Ты можешь на меня рассчитывать, Эд. Всегда.

Губы Эдигора тронула слабая улыбка.

– Спасибо, друг мой, - пальцы его чуть сжались, благодаря Люка за решение, и тот вдруг осознал, с каким напряжением император ждал именно этих слов.
– А теперь, если вы не возражаете, я бы хотел пообедать и немного отдохнуть. Мика, распорядишься об обеде? Очень хорошо. Люк, я попросил бы тебя, если это возможно, начать работать уже сегодня. По крайней мере посмотри на сотрудников лорда Абидэйла и, если понадобится, гони их всех взашей. Распоряжение о твоём назначении я сделаю сразу после обеда, Тайной службой нужно заняться вплотную. Аравейн, ты мне понадобишься через пару часов. Нет возражений?

– Нет, ваше величество.

– Хорошо. Свободны.

Когда Мика, Люк и Аравейн вышли из императорских покоев, Эдигор, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла и попытался собрать воедино скачущие мысли.

В голове что-то звенело, билось и пульсировало, и вовсе не вино было этому причиной. Только теперь Эдигор осознал, сколько всевозможных обязанностей на него навалится, и за какие взяться в первую очередь, пока не имел ни малейшего понятия. Будучи наследным принцем, он выкраивал пару часиков для занятия всевозможной чепухой, теперь же ему явно придётся иногда жертвовать даже сном.

– Помнишь, что я сказал тебе, Элли?
– прошептал император, почему-то вдруг подумав о девушке, которая осталась там, на севере, недалеко от того места, где погиб его отец. И будто в прошлой жизни.
– Есть только два слова - "надо" и "должен". Возможность выбирать для меня - непозволительная роскошь, Элли...

– Я знаю, - прошелестел вдруг её голос совсем рядом, и Эдигор моментально вскочил на ноги.

Это было невероятно и совершенно невозможно - но Эллейн стояла посреди комнаты, в сверкающем серебряном платье, накинув тёмно-изумрудный платок себе на плечи. Алые волосы были стянуты на затылке в причудливую причёску, в ушах блестели крупные серьги, напоминающие дождевые капли, а в глазах застыло выражение тревожного ожидания.

– Ты?.. Элли... Но... как ты здесь оказалась?!
– ошеломлённо прошептал Эдигор, не в силах двинуться с места.

– Я тоже не всё рассказала тебе о себе, - слабо улыбнувшись, ответила Эллейн очень тихо.
– Дело в том, что я - Тень.

– Кто?
– непонимающе сощурился император.

–

Тень. Ты никогда не слышал о них, верно? Я и сама узнала это название совсем недавно, наткнулась в одной старой книге. Тени - это проклятые маги. Проклятые ещё даже до своего рождения, точнее, самим своим рождением. Маги, умеющие переноситься на любые расстояния в какие угодно места, минуя все охранные заклинания. Маги, умеющие менять внешность так, как им хочется. Маги, которых очень сложно убить. Именно поэтому больше двухсот лет назад был принят закон, по которому любая Тень надлежит немедленному уничтожению.

– Аравейн ни разу не упоминал об этом, - покачал головой Эдигор.

– Потому что последняя Тень была уничтожена ещё при императоре Интамаре, и считалось, что с тех пор они не рождались.

– Как же ты выжила, Элли?

Девушка вздохнула.

– Мои способности начали проявляться только после десяти лет. А ещё у любой Тени, если информация в прочитанной мной книге верна, есть отличительные особенности. Моя особенность в том, что никто из магов не может меня засечь, почувствовать. Видишь, даже Аравейн не смог, хотя я находилась в этой комнате последние полчаса.

– Что? Ты слышала всё, о чём мы говорили?!

– Да, Эд. Слышала.

И прежде чем император успел ответить, девушка сделала несколько шагов вперёд и, остановившись рядом с ним, сняла что-то со своей шеи.

– Помнишь, ты сказал, чтобы я возвращалась, когда пойму, чего хочу?
– прошептала Элли. Эдигор кивнул, глядя на её взволнованное лицо с горящими зелёными глазами.
– Я поняла. Возьми.

Император удивлённо воззрился на непонятный кулон на тонкой золотой цепочке, который девушка вложила ему в руку.

– Это амулет моей матери. Она умерла при родах, оставив мне только его. И я поклялась себе, ещё когда была совсем маленькой, что отдам его тому человеку, которому решу доверить свою жизнь. Всю себя. Тело и душу.

– Я...
– начал Эдигор, но остановился, когда Эллейн покачала головой.

– Дай мне закончить. Я слышала всё, что говорилось в этой комнате. И я рассказала тебе о том, кем являюсь. Теперь ты можешь убить меня, если захочешь. Можешь приказать Аравейну уничтожить меня, если... если я тебе не нужна, Эд. Но я пришла не для того, чтобы шпионить или подслушивать, я пришла, чтобы сказать тебе совсем другое...

Она зажмурилась, словно перед прыжком в ледяную воду.

– Я хочу быть с тобой.

Он смотрел на неё со странным, смешанным чувством - одновременно страха и благоговения. Страха - оттого, что не знал, сможет ли подарить этой девушке хоть толику счастья, которого она так заслуживает, а благоговения - оттого, что никто и никогда не отдавал ему себя подобным образом. Без императорского предложения защиты, без кольца, безо всяких гарантий о будущем, зная только одно - как Тень, он обязан приказать убить её.

– Открой глаза, Элли.

И когда девушка вновь посмотрела на Эдигора, он улыбнулся и надел на себя её амулет.

– Ты...
– губы Эллейн тронула слабая, неуверенная улыбка, смешанная с дикой надеждой во взгляде.

– Ч-ш-ш, - прошептал император, прикоснувшись кончиками пальцев к губам девушки. Затем поднял руку и, ухватив кончик тонкой шпильки, вынул её из волос Элли.

Они рассыпались по её плечам и спине алой рекой, заставив Эдигора на секунду замереть от восхищения.