Охота за островом (Пилот с Границы)
Шрифт:
"Он держится достойно, - с невольным уважением подумал барон, -хотя само по себе это, конечно, не решает, жить ему или умереть." Он стоял, глядя на землянина; честолюбие и долг боролись в нем. Наконец долг победил.
– Вам сообщат, как только мы получим указание с Гхордерата. У вас еще какие-нибудь пожелания?
– Честно говоря, ужин показался мне слишком аскетичным.
– По корабельному времени это был завтрак. Я распоряжусь, чтобы вам прислали еду и напиток.
– Благодарю вас, барон.
Двери за коррингартийцем закрылись. Роберт вытянулся на узкой койке, расцепив судорожно сплетенные ледяные пальцы и расслабляя каждую мышцу. Он понял, что
Ответ с Гхордерата пришел меньше чем через час после доклада зир Краагла. Командиру крейсера было приказано доставить земного посланца вместе с его кораблем на центральную планету, исключив при этом всякие контакты с тем и другим со стороны экипажа. Крейсер вышел из транспространства настолько близко к планете, насколько это возможно для корабля такой массы, и начал торможение. В нижней точки гиперболической траектории лихтер с планеты забрал Роберта и его челнок. Конвоиры по-прежнему были в скафандрах. После прибытия в порт пилота сразу же посадили в лишенный окон отсек какой-то машины, из которой он вышел лишь внутри грандиозного здания, весьма вероятно, расположенного под землей. Безмолвные конвоиры провели Уайта по коридору в отведенное ему помещение; оно было значительно просторней, чем бокс на крейсере, но ничуть не уютней. Пилот вскоре понял, что император вряд ли пришлет за ним в ближайшие минуты, а потому он может спокойно поспать. Выспаться Уайту, однако, не дали. Четверо коррингартийцев в защитных костюмах разбудили его и снова куда-то повели.
Роберт оказался в комнате, заполненной разнообразной аппаратурой, по-видимому, медицинской. Комнату разделяла прозрачная перегородка, по другую сторону которой сидело у приборов несколько коррингартийцев в зеленой униформе. "Черт, мне уже надоело, что со мной обращаются, как с прокаженным!" - подумал пилот. Дверь за его спиной закрылась; стражники остались в комнате.
– Снимите с себя все и положите в ящик, - голос исходил из транслятора внутри помещения, говорил же один из зеленых за перегородкой. Роберт без особого удовольствия повиновался.
– Часы тоже.
Это было уж совсем неприятно, но что делать? Едва часы легли поверх одежды, ящик скрылся в стене.
– Эй, парни, надеюсь, ваш этикет не требует, чтобы я предстал перед императором голый?
Похоже, один из зеленых хотел что-то сказать насчет кощунственности подобного предположения, но главный жестом остановил его.
– Вы получите одежду. Позже. А сейчас четыре шага вперед. Ступни на металлические пластины. Руки вверх и в стороны.
Как только Роберт это проделал, техника вокруг него пришла в движение. Манипуляторы-захваты обхватили его запястья и лодыжки, какое-то стальное щупальце обвило пояс, широкий обруч опустился на голову. Со всех сторон к пилоту потянулись многочисленные датчики. Практически лишенный возможности двигаться, он лишь вздрагивал от прикосновений холодного металла.
– Эй, что вы делаете?
– закричал он, когда тонкая игла вонзилась в его вену.
– Я должен лично переговорить с императором! Если вы причините мне вред или станете копаться в моем мозгу...
– Мы ищем источники биологической и химической опасности, а также замаскированные приборы и импланты, - снизошел до объяснений зеленый.
– А теперь заткнитесь.
Роберт видел, как его кровь вытекает по прозрачной трубочке в недра какого-то агрегата. Смотреть на это было неприятно, и он отвел взгляд.
– Задержите дыхание, - приказал голос, и какие-то инструменты, похожие на проворных червяков, влезли ему в нос и в рот. Роберт едва сдержал рвотный рефлекс. Сканнеры
– Чисто, - сказал главный "зеленый", и охранники сняли маски. Роберт нетвердой походкой подошел к ящику с одеждой. Ящик открылся, но внутри вместо вещей Уайта лежало нечто ярко-желтое. "Имперский цвет опасности", - вспомнил пилот.
– Надевайте.
Роберт покорно натянул желтый комбинезон и такие же ботинки, почувствовав прикосновение к коже многочисленных контактов.
– В случае нелояльного поведения дистанционный сигнал вызывает сильную боль, паралич или смерть, - предупредил зеленый.
– Попытка снять костюм без разрешения относится к нелояльному поведению.
– Как насчет моих прежних вещей?
– Вы получите их, если покинете Коррингарт.
Это "если" вместо "когда" очень не понравилось Роберту.
Пилот вышел из медицинской лаборатории в сопровождении охранников, полагая, что теперь-то он попадет на аудиенцию к императору. Однако безмолвные солдаты снова привели его в бокс, ничем не отличавшийся от предыдущего. "Примитивное психологическое давление вот все, на что они способны, - подумал Роберт.
– Ну что ж, подождем. Время еще есть."
На этот раз прошло более суток, прежде чем дверь вновь отворилась. Озверевший от скуки Роберт удержался, однако, от распросов и лишь равнодушно взглянул на очередных конвоиров. Были ли это те же, что накануне, или другие? Землянину все коррингартийцы кажутся на одно лицо; вероятно, они то же самое думают о людях.
Это путешествие было самым длительным. Скоростные лифты, коридоры, долгий путь в закрытом самоходном вагончике, опять коридоры и лифты... Наконец перед Робертом медленно распахнулись высокие двери, покрытые позолоченными коррингартийскими письменами. Он вошел, охрана осталась снаружи.
В отличие от Эмили, пилот сразу понял, что причиной неестественной разницы в освещении залы является анизотропная к свету мембрана. Понял он и то, что наблюдающие за ним ждут от него проявлений любопытства по отношению к мембране и темному пространству за ней, а потому со скучающим и безразличным видом прислонился к излучающей свет стене. Впрочем, ему стоило большого труда изображать спокойствие, и как только Роберт различил очертания фигуры в кресле по ту сторону перегородки - кресле, которое только что было пустым он отделился от стены и двинулся к границе света и тьмы. Остановившись у самой мембраны, Уайт несколько секунд разглядывал сидевшего в кресле. Да, все в точности соответствует описаниям. Просторный черный плащ, глухой капюшон, пластиковая маска...
– Добрый день, мистер Клайренс, - первым нарушил молчание Роберт. 74.
– Добрый день, мистер Уайт, - ответил император.
– Итак, нам кое-что известно друг о друге. Может быть, сразу перейдем к делу, без этих дешевых фокусов?
– Фокусов?
– императора явно позабавил натиск пилота.
– Вроде внезапного появления в пустом кресле. Думаю, это не производит впечатления даже на ваших подданных - они ведь уже знают, что такое голография.
– Верно, но они не знают, когда имеют дело с голографической проекцией, а когда - с реальностью: когда видят меня или пустое кресло? Или и то, и другое - голограммы? Землянина такие нюансы заботят мало, но для средневековой психологии гхордератцев имеет большое значение, позволено ли им лицезреть самого Божественного Императора или только его изображение. И я никогда не рассеиваю их сомнений.