Охотница

Грей Мария

–Вернулись, – словно не веря сам себе, протянул Риз.

Действительно, только сумасшедший добровольно возвращается на место преступления. Но я оставила в Лудяках сумку с книгами и парой заживляющих зелий, и, что важнее всего, на самом ее дне лежал кошелек с тремя золотыми – всеми моими сбережениями. Еще я оставила в деревне свою лошадь, но, если Лита еще могла вырваться и нагнать меня, кошельки пока бегать не умеют.

–Я могу все объяснить, – промямлила я.

–Жива! – радостно всплеснула руками жена старосты, выбежав из дома. – Ой, радость–то какая!

–Погоди, – Риз схватил Лану за руку, не дав ей подбежать ко мне. – Сперва надо разобраться.

Зародившаяся,

было, во мне искорка надежды потухла, а сердце стремительно ухнуло вниз.

–Да это все какое–то недоразумение, – начала я оправдываться.

–Вот сейчас мы это и узнаем, – грозно пообещал Риз.

Я в страхе попятилась.

–Давай, – потребовал староста деревни.

Я растерялась.

–Что?

Шею показывай, говорю, – грозно сдвинул брови Риз.

–З–зачем? – не понимала я.

–Давай показывай, – настаивал староста, – а то искупаем в святой воде.

Я моргнула. Внезапно в голове что–то щелкнуло, я все поняла и громко засмеялась. Самое распространенное суеверие, будто волкодлаки кусают людей в шею, чтобы сделать их себе подобными, и боятся только святой воды.

–Так вы что, решили, что он мог меня покусать? – сквозь смех выдавила я. – Ой, глупость–то какая! Конечно, смотрите, сколько вам нужно.

Я расстегнула куртку и расшнуровала высокий ворот шерстяной рубахи. Риз опасливо приблизился и осторожно заглянул мне за воротник. Осмелел, оттянул ворот и тщательно осмотрел мою шею.

–Чисто, – не веря своим глазам, пробормотал староста и крикнул уже громче, – чисто!

Селяне возликовали, жена Риза, отпихнув его, крепко обняла меня, да так, что я почти услышала, как хрустнули мои кости.

–Вы уж простите нас, госпожа, за недоверие, – смущенно развел руками староста. – Но мы были твердо уверены, что и вы живой не вернетесь. Как тот, прошлый. Уже и поминки запланировали. Вечером, в корчме.

–Какой прошлый? – изумилась я.

–Предыдущий маг, – охотно пояснил Риз. – Случайно проезжал мимо деревни. Расспрашивал, как и вы. Засаду устроил. Все по–научному. Да только утром мы нашли его мертвым за околицей. Видать, одному Охотнику не по силам справиться с этой пакостью.

–Так была еще одна жертва? Почему же вы меня об этом не предупредили? – зашипела я.

–Не обижайтесь, госпожа, – неуверенно ответил Риз, удивленный моим возмущением. – Но куда вам против настоящего волкодлака? Вот если бы вы были взрослым мужиком, тогда возможно… А так…

Я злобно фыркнула, не удостоив старосту ответом. Естественно, куда приятнее пропить денежки, собранные сообща на гонорар Охотника. А если в неравной борьбе погибнет один, два мага, Ковен все равно вышлет подкрепление, которое разберется с проблемой, но уже бесплатно. Отпихнув старосту с дороги, я, раздраженно топая, направилась в избу, от души хлопнув дверью.

*

Хозяйка расстаралась на славу, стол просто ломился от еды. Я, не спеша, боясь обжечься, прихлебывала горячий смородиновый настой и грелась после веселой ночи. Лана хлопотала у печи, дети убежали играть во двор, старушка–бабушка отправилась сплетничать к соседям. Компанию мне составлял один лишь староста, чинивший прошлогодние лапти.

–Не боитесь? – спросила я Риза, глядя через окно, как его сыновья с радостными воплями бегают по улице.

–Что? – переспросил тот.

–Не боитесь детей выпускать одних на улицу? – пояснила я. – Ну, волкодлак там…

–Так ведь день же, – удивился моему вопросу хозяин. – Днем волкодлак не может обратиться.

Я усмехнулась. Как наивно! Вопреки таким убеждениям солнце не спасает от напасти. Это же не истинный

оборотень. Кстати, удивительно, почему волкодлак все же ушел на рассвете? Может быть, он сам верит в эти суеверия? Смешно.

–Тот маг, – медленно проговорила я, – ну, про которого вы говорили, когда он погиб?

–Еще в начале Луны Листопада, – посчитал по пальцам староста. – Да вы не думайте, госпожа, это не он. Маг хороший мужик был, Ремаром звали. Если попросишь, всегда и скотину вылечит, и хворь заговорит. Жениться вот собирался…

Риз горестно взмахнул рукой.

–А что невеста? – спросила я.

–А что невеста? – повторил староста. – Вышла за другого и живет себе припеваючи.

–Ясно, – не могла я скрыть своего разочарования.

Нет, наверняка маг с этим никак не связан.

–Где он жил? – скорее для очистки совести спросила я.

–За околицей, – Риз показал в окошко на лес. – Вон там и стояла его избенка, крохотная совсем. Сгорела она, сразу после его смерти.

–Спасибо, – поблагодарила я сразу и хозяина за информацию, и хозяйку за вкусный напиток. – Пожалуй, я прогуляюсь вокруг села. Вдруг нападу на след.

Лита встретила меня радостным ржанием. Видно было, что лошадка застоялась в конюшне. Она едва дождалась, когда я ее оседлаю. Стоило нам выехать за околицу, и я пустила лошадь вскачь. Лита только этого и ждала, и стрелой понеслась по утоптанной дороге. Очень скоро мне пришлось ее остановить: мы свернули в поле, и лошадь могла сломать ногу на какой–нибудь кочке. Я неспешно поехала к тому участку леса где, по словам старосты, раньше находилась избушка мага. К моему огромному удивлению, все, что я смогла найти – снежный холм, похожий на медвежью берлогу. Никаких следов пепелища, да и жилья вообще. Куда ни глянь – кругом снежная равнина. Я спрыгнула с лошади и тут же провалилась в снег по колено.

–Как все отрицательно, – вспомнила я выражение волкодлака.

Я медленно побрела вперед, внимательно глядя по сторонам. Сплошной снег, только кое–где проглядывают сухие кустики, палки какие–то… Стоп! Вот этот кусок палки, торчащий из–под снега, явно был обработан руками человека, слишком уж он гладкий. Я заторопилась к подозрительной палке. Когда я стерла снег с ее поверхности, оказалось, что это – обугленная с одного конца доска. Я дернула доску, та не шелохнулась. Что же ее держит? Я попыталась расшатать доску с помощью магии. Тоже безрезультатно, она сидела намертво. От досады я пнула соседний сугроб. Раздалось шипение, снег словно вздохнул и провалился в воронку. Под доской открылся темный лаз. Я принюхалась и сморщила нос: пахло мокрой шерстью. Все–таки я оказалась права. Если погибший маг и не обратился в волкодлака, то зверь явно устроил себе берлогу в развалинах жилища колдуна. Делать нечего, надо лезть внутрь. От поднятого мной шума любой бы проснулся, а раз волкодлак до сих пор не вылез разбираться с нахальным нарушителем тишины, значит, он устроил себе дневку где–то в другом месте. Нельзя упускать такую возможность узнать что–то о нашем перевертыше. Я с трудом протиснулась в узкий лаз – мешал меч, цепляясь за едва заметные выступы, – и повисла на руках. Кто знает, как далеко земля? На какую там высоту может запрыгнуть взрослый волкодлак? Кажется, три ярда. Ну, ладно. Я собралась с духом и разжала руки. Мгновение падения растянулось для меня почти на полстражи. Когда подошвы ударились о гладкий глиняный пол, я от неожиданности не удержалась на ногах и шлепнулась на спину. Полежала немного, приходя в себя, и выпрямилась во весь рост. Левая ступня тут же отозвалась острой болью. Неужели подвернула? Как некстати!