Охотники за мраком

Михайлов Сергей Юрьевич

Теперь он летел по прямой траектории прочь от корабля «призраков».

Герцог не питал напрасных иллюзий. Запасы кислорода в баллонах скафандра рассчитаны от силы на три часа, а потом — тьма небытия. Что ж, отсрочка не так уж велика, но для приговоренного к смерти лишние три часа жизни — великое богатство. Герцог горько усмехнулся. Он все еще жив — разве это не чудо?

Он не видел, так вслед за ним из шлюзовой камеры «Лунного бродяги» бесшумно выскользнул Мрак и в считанные доли секунды настиг беглеца.

Он

не потерял сознание. Плотная тьма безумия окутала его мозг — он потерял рассудок.

Часть третья

АЛЬПА КАРАНТЭН

Глава двадцатая

МЯГКАЯ ПОСАДКА

— Кажется, мы падаем, — произнес Крис Стюарт. Капсула со свистом рассекала плотную атмосферу. Чужая планета крепко держала свою жертву, притягивая ее с неудержимой силой. Истекали третьи сутки их полета в тесном разведывательном аппарате.

— Мы разобьемся! — крикнул Флойд, вцепившись руками в подлокотники кресла.

Капитан Стюарт навалился на штурвал, пытаясь выровнять движение капсулы и придать ему нужное направление, но все его старания были тщетны: капсула не слушалась руля.

— Управление выведено из строя, — стиснув зубы, прошептал он.

Земля стремительно приближалась. Перед глазами отчаявшихся космолетчиков мелькнули скалы, пронеслось зеленое пятно растительности. Потом все завертелось, смешалось в единой круговерти сменяющихся красок. Корпус страшно трясло, температура внутри капсулы быстро ползла вверх.

Резкий толчок бросил их вперед. Удар — треск — еще удар… Их болтало, словно сельдь в консервной банке. Хруст, скрежет… Казалось, капсула разваливается на части, плющится о неведомую преграду. Глухой всплеск — и…

Мертвая неподвижность. Безумный полет завершился. Где-то рядом тонкой струйкой журчала вода. Капсула лежала на боку, медленно погружаясь во что-то жидкое, вязкое. Люди сгрудились в кучу, сплелись в единый копошащийся клубок.

Первым сумел выбраться из сплетения тел Коротышка Марк.

— Все живы? — Ответом ему послужили утвердительные кивки и нечленораздельное мычание. — О'кей. С благополучной посадкой, господа. Предлагаю слегка размять кости и прошвырнуться по окрестностям. Надеюсь, возражений не будет.

Он схватился было за ручку двери, но резкий голос Криса Стюарта остановил его.

— Стой, Марк. Мы не знаем, что ждет нас снаружи. Атмосфера может оказаться непригодной для жизни.

Коротышка Марк молча указал на широкую рваную трещину в корпусе капсулы, сквозь которую проглядывалось голубое небо.

— Твои опасения не подтвердились, командир. Готов побиться об заклад, эта планета мне понравится. Давно уже я не видел такого ясного неба. — Марк умолк и прислушался. — А вообще-то

мы тонем.

— Ну уж нет, — категорически заявил Флойд, — утонуть теперь, когда самое страшное осталось позади, мне никак не светит. Клянусь вратами преисподней! Марк, дружище, распахни-ка дверь пошире. Я, пожалуй, сойду на этой остановке.

Марк двинул плечом, но дверь не поддалась.

— Ч-черт! — выругался он. — Заклинило, чтоб ее…

Дверь была прямо над его головой. Встав на кресло, он уперся в нее могучей спиной и поднатужился. Лицо его побагровело, глаза налились кровью. Кресло под ногами жалобно скрипнуло, корпус капсулы застонал, качнулся и слегка накренился. Через трещину внутрь хлынула мутная вода.

— Вот не думал, что ты такой слабак, — сказал Джералд, с нетерпением наблюдая за боксером. — Может, помочь, приятель?

— Отрежьте ему язык, — прохрипел великан. — Я бы и сам сделал… это, но руки… заняты… Готово!

Дверь с лязгом вылетела наружу, тело Марка, словно освободившаяся пружина, резко распрямилось.

Вода между тем заметно прибывала.

— Братцы! Да здесь же просто рай! — донесся снаружи восторженный голос Коротышки Марка.

— Утонуть в раю? Этого только не хватало, — проворчал Флойд. — Посторонись-ка, Марк, я тоже хочу взглянуть.

Ноги Марка исчезли. Флойд выбрался наружу, за ним последовали остальные Охотники. Джералд огляделся и присвистнул от удивления.

— А здесь не так уж и плохо.

Судьба благоволила к ним и в этот раз, вновь и вновь доказывая, что быть ее «избранниками» — не пустой звук. Местом их вынужденной и столь стремительной посадки оказалось небольшое болото, утопающее в буйных зарослях неземной растительности. Вокруг вздымалась плотная зеленая стена, куполом нависала над пятачком затхлой мутной воды. Пробив брешь в сплетении цепких ветвей, капсула угодила в самый центр болота. Над их головами ослепительно сверкало чистое матово-голубое небо. Потревоженное внезапным вторжением, болото то и дело исторгало из глубины целые сонмы пузырей болотного газа; пузыри с треском лопались, распространяя вокруг отвратительный запах гниющей органики.

— Ну и вонища, — сморщился Флойд.

— Похоже, мы легко отделались, — заметил капитан Стюарт.

— М-да, — почесал в затылке Марк. — Осталось лишь добраться до берега. Честно говоря, не хотелось бы мне мокнуть в этой грязной луже.

Капсула медленно затягивалась болотом. Охотники плотной группой сгрудились на ее покатом борту и растерянно озирались по сторонам.

— Надо торопиться, — озадаченно произнес капитан. — Капсула вот-вот уйдет под воду.

Погружение внезапно прекратилось, капсула села на твердый грунт. Под ногами людей осталась лишь узкая полоска металла, еще не скрытая водой. Марк расхохотался.