Охотники за мраком

Михайлов Сергей Юрьевич

— Нам нужно решить, — начал Стюарт, призвав всех к вниманию, — как поступать дальше. Учтите, времени у нас в обрез. С каждой минутой люди на Земле гибнут десятками, сотнями, тысячами. Мы должны остановить эту бойню. Считаю необходимым тотчас же отправиться на поиски Охотников. Пойдут все, кроме Берта Джервиса.

— Я против, — неожиданно возразил инспектор. — Да-да, против, и нечего смотреть на меня как на буйнопомешанного. Если уважаемый капитан не возражает, я готов высказать свои соображения.

— Говори, Берт.

— За время нашего

совместного полета я внимательно ознакомился с вашей историей, и потому считаю небезопасным открыто заявлять на Фэнтасе о своем присутствии. Мы пока не знаем, что сталось со «Скитальцем» и «Лунным бродягой».

— Джервис прав, — кивнул Марк, — Мрак мог опередить нас. Сначала нужно убедиться, что обоих кораблей нет в порту.

— Мой зеленый друг понял меня с полуслова. Если мы нарвемся на этих ваших протоплазменных «призраков», то нашу миссию спасителей Земли можно будет считать не состоявшейся. Мрак уничтожит нас одним своим дуновением. Наше появление здесь должно остаться в тайне. Пока что обстоятельства складываются в нашу пользу. Во-первых, мы сели ночью, во-вторых, ваша «тарелочка» если и вызовет любопытство у случайных зевак, то вряд ли обратит на себя внимание ваших протоплазменных двойников — если, конечно, они здесь, на Фэнтасе. Уверен, ближайшая цель Мрака — уничтожение всего Особого Батальона. Он будет охотиться за вами. Поэтому никому из вас ни под каким видом нельзя покидать борт корабля. Я не знаю, насколько верны мои опасения, но, как гласит древняя мудрость, береженого Бог бережет. Подумай и решай, Стюарт.

Капитан медленно прошелся по рубке. Потом остановился напротив Джервиса и долго смотрел в пустоту. Развалившись в кресле, инспектор пускал кольца дыма в потолок и чуть заметно усмехался.

— Я полностью согласен с тобой, Берт. Никому из нас четверых идти нельзя.

— А потому пойду я, — тут же подхватил Джервис.

Стюарт с сомнением покачал головой.

— Вряд ли ты сумеешь разыскать Охотников.

— Мой дорогой Стюарт, — Джервис улыбнулся, — ты явно недооцениваешь меня. Когда-то я возлагал большие надежды на Особый Батальон и потому досконально изучил досье каждого из Охотников. Можешь быть уверен, я знаю в лицо всех.

— В таком случае, это единственный выход, — сдался капитан. — Отправляйся тотчас же, Берт, и будь осторожен — «призраки» способны на любую гадость.

— Я полицейский, Стюарт, — с достоинством отозвался Джервис, поднимаясь с кресла.

Джервис покинул борт корабля. Охотники остались в рубке одни. Медленно потянулись минуты ожидания. До рассвета оставалось еще часа три.

Крис Стюарт в задумчивости мерил шагами рубку управления. Марк, Флойд и Джералд молча наблюдали за ним. Нарушать ход мыслей капитана никто не решался.

Стюарт остановился.

— Флойд, для тебя тоже есть работа.

— Я готов, Крис! — вскочил ирландец.

— Незаметно обойди космодром и разузнай, какие из кораблей Охотников находятся сейчас в порту. Ни с кем не вступай в разговоры и старайся держаться в тени. Под покровом

темноты тебе это удастся, я знаю.

— Есть, капитан! — воскликнул Флойд и сорвался с места. — Все будет в полном ажуре! — крикнул он уже от дверей.

Марк покачал головой.

— Как бы этот сорви-голова не наломал дров. Лучше бы ты послал меня, командир.

— Ты сам знаешь, что это невозможно, Марк.

— Да знаю, — проворчал боксер с досадой. — Проклятье! Когда-нибудь это свечение иссякнет, или я вечно буду ходячим светильником?

Прошло два часа. Первым вернулся Флойд.

— Видел Герцога! — выпалил он с порога. Глаза его сияли от восторга.

— Надеюсь, ты не подходил к нему? — насторожился Марк.

— За кого ты меня принимаешь, старик? — обиженно пожал плечами Флойд. — Нет, я видел его лишь издали. Мне показалось, он тоже прячется.

— Прячется? Гм, — Стюарт задумался.

— Он не видел тебя? — продолжал допытываться Марк.

Флойд мотнул головой.

— Уверен, что нет. Понимаешь, Крис, это был он! Наш Герцог.

— Не спеши с выводами, малыш, — почесал в затылке Марк. — Наш или не наш — это нам еще предстоит узнать.

— Где ты его видел? — спросил капитан.

— Здесь же, на космодроме. Он шел к кораблю Одинокого Воина.

— Как! Одинокий Воин здесь? — подался вперед Стюарт.

Флойд пожал плечами.

— Не знаю. Я видел лишь его космолет.

— А другие корабли Охотников?

Ирландец мрачно кивнул.

— «Скиталец», «Лунный бродяга» и «Северный викинг».

— Ч-черт, — тихо выругался Стюарт. — «Призраки» на Фэнтасе.

— Кнут Ларсен тоже, — заметил Джералд.

— Хотелось бы надеяться. Мы больше не можем верить даже собственным глазам.

— У нас остались носы, — мрачно усмехнулся Марк.

— Да с нашими носами «призрака» почуешь не раньше, чем когда вплотную приблизишься к нему, — махнул рукой Стюарт. — Ладно, хватит об этом. Будем ждать Джервиса.

Джервис появился только на рассвете.

— Фу, ну и ночка выпала на мою долю, — проговорил инспектор, вваливаясь в рубку.

— Да ты пьян! — нахмурился Стюарт.

— Так, самую малость. Да и как было не выпить за встречу со старым дружком!

— С каким еще дружком? — резко спросил капитан.

— Как с каким? С Крисом Стюартом, конечно!

— Ты видел его… «призрака»?

— Как тебя самого. Признаюсь, сходство поразительное.

— Где ты его встретил? Да говори же, черт побери!

— В портовом кабаке, где же еще. Он был не один, этот твой братец-близнец. Рядом ошивались Флойд О'Дарр, Филипп де Клиссон, Марсиэль Лус, Кнут Ларсен и наш зеленый друг Марк. Надеюсь, нет нужды говорить, что тот Марк, — он махнул рукой в сторону порта, — вовсе не был зеленым и куда более походил на человека, чем его прообраз. Ну и несло же от них, должен я вам признаться!

— Протоплазма, — мрачно кивнул Стюарт. — Характерный запах разлагающейся плоти.

— Герцог был с ними? — впился взглядом в инспектора Флойд.