Охотники

Грессман Томас

– Только до тех пор, пока Легкая Кавалерия не нарушает их. Кто-то еще?

Нет?
– Мастерс хлопнул руками и сложил ладони вместе в жесте нетерпеливого ожидания.
– Это все. Проверка снаряжения через тридцать минут. Свободны.

Теперь сказал Мастерс себе и у меня есть время для кофе.

На другой стороне сооружений Ариана Винстон заканчивала свою встречу с офицерами Семьдесят Первого. В течение всей встречи её тон был наполнен тихим профессионализмом, смешанным с опасением.

– Это будет стандартная высадка. Одиннадцатый Разведывательный выдвинется впереди колонны, проводя патрулирование, чтобы засечь Рыцарей. Когда вы установите

контакт, ударьте их и уходите, сохраняя расстояние. Если я знаю Мастерса наполовину так хорошо, как я думаю, он заставит Рыцарей отвечать так, как ответили бы Ягуары - атаковать. Держите их вовлеченными в погоню, но не смешивайтесь, не вступайте в ближний бой. Двигайтесь. Вытяните их, разъярите их. Когда они выйдут, Восемьдесят Второй батальон выбьет их. Я хочу, чтобы Семнадцатый Разведывательный остался в резерве, чтобы перехватывать убегающих.

– Вопросы?

Винстон оглядела комнату для брифинга. Её взгляд остановился на командире Семьдесят Первого, Сандре Барклай. Сандра наклонилась вперед, её руки покоились на столе перед ней. Побелевшие костяшки пальцев и морщины вокруг глаз и рта поведали Винстон, что что-то не так. Барклай всегда казалась неуверенной в себе со времен кровавой осады Лейтнертона на Ковентри, и Винстон надеялась, что тренировки на планете Дефианс помогут встряхнуть её и вывести из этого состояния.

Вопрос вернул внимание Винстон назад к встрече.

– Простите, Капитан Авилла, повторите еще раз?

– Есть ли прогресс с приведением боевых машин в рабочее состояние в этом супе из протухших яиц, который они зовут атмосферой?
– повторил офицер из команды Восемьдесят Первого.
– Мне бы хотелось знать, буду ли я иметь батальон поддержки или только пеших солдат.

– Капитан Зикк, это ваша часть.

Телемах Зикк Младший был, как и Винстон, Кавалеристом во втором поколении.

Молодой человек с непроизносимым именем начал карьеру, как водитель бронированного транспорта в пехотной роте его отца. Когда Капитан Зикк Старший уволился в 3045 его сын "унаследовал" командование "Королевскими Булавками".

– Ну что ж, Генерал Мэм, техники все еще бьются с фильтрационной системой для двигателей внутреннего сгорания. Все, что связано со сгоранием в порядке. Это значит, что Визарды и Максимсы ограничены примерно до пятидесяти процентов выпуска энергии. Можно довести эти транспорты на воздушной подушке до семидесяти пяти процентов, если придется, но удвоятся отказы. Это также значит удвоенное время для обслуживания.

Винстон смежила веки, плохая привычка, выработанная под стрессом от командования. Неожиданно она сознательно заставила себя остановиться, кладя руки в карманы перед тем, как ответить на рассуждения Капитана.

– Хорошо Капитан, продолжайте также. Пусть ваши техники напишут мне отчет. Я оглашу его на следующей встрече командного состава.

Винстон вытянула руки из карманов. Она только что поймала себя на том, что играла с пустой обоймой пистолета, которую она носила с собой для удачи.

Другая плохая привычка.

Эти вынужденные жесты сказали ей, как сильно была она взволнована. Не только предстоящим упражнением, а всем Войском Змей. Легкая Кавалерия была большим, чем боевое подразделение под ей командой, они были её семьей. Теперь, сильнее чем прежде, она чувствовала великий груз службы. Приходится любить армию, чтобы быть хорошим солдатом. И чтобы быть хорошим командиром, приходится желать, чтобы люди, которых ты любишь, попадали в ситуацию, когда кто-то из них мог умереть.

Она, конечно, посылала людей в битву и раньше, зная, что они могут и не вернуться. Даже во время темных и ужасных дней кампании на Ковентри, которая казалась уничтожением Семьдесят Первого Полка, она была под охраной знания, что Легкая Кавалерия, как войско, выживёт. Эта операция была другой. Провал значил полное уничтожение подразделения. Даже если экспедиционное войско преуспеет в уничтожении Дымчатых Ягуаров, не было гарантий, что, в конце концов, Легкая Кавалерия выживет.

– О`кей, если нет больше ничего, приготовьте своих людей и будьте на точке сбора через час.

– Свободны.

11

Высокогорья Кроссмолина

Дефианс, Пограничная Область Крукус

Федеративное Содружество

22 февраля 3059

0845 часов

– Смотрите, Босс!
– Голос Капрала Пенелопы Грини кратко прозвучал по каналам связи - Гладиатор от тебя на "девяти часах".

Капитан Стенлей Крозетти, вывернул ручку управления, как будто думая, что поворот его собственного тела ускорит, кажущееся миллиметровым вращение торса его Горбуна. По мере того, как машина продолжала свое вращение, он мог видеть Зевса Рыцарей, который был переделан боевыми компьютерами и визуальными модификаторами, чтобы походить на Гладиатора Дымчатых Ягуаров.

Пламя изверглось из квадратного ствола автопушки, установленной, как базука, на плече робота. Смоделированные бронебойные снаряды, несущие также и взрывчатку, провели яркую светящуюся линию через бедра агрессора. Даже эта громадная боевая машина, разработанная для ближнего боя, не смогла перенести давления, которое могло быть произведено могучей пушкой Крозетти. Броня взорвалась и испарилась, оставляя врага с незащищенным низом торса.

Ветеран нескольких кампаний, Крозетти был впечатлен реализмом картины, генерируемой компьютерными программами тренировочного боя. Его долгий опыт боев, однако, не помогал ему против Рыцарей.

Его рота, в соответствии с планом, продвигалась вперед. Они засекли Рыцарей в нескольких километрах к западу от покинутой шахты Базантапур. Вместо ухода в плотную оборону, роботы ОПВОРа понеслись за ним. Ко времени, когда он вытянул свою роту назад туда, где, как он думал, будет защита Холмов Тель Бурнас, он потерял все Разведывательное и половину Ударного Звена.

Ответ Рыцарей на его продвижение был столь силен, что Крозетти почувствовал краткое чувство де-жа-вю, направляясь назад в тот раскаленный ад битвы, как на Ковентри. Эта кампания поставила его во главе Рубак, так звали Третью Разведывательную Роту. Капитан Р.С. Гутъяр, его предыдущий командир, был убит Гаусс снарядом от Бешеной Кошки Кречетов. Во время очень краткого периода перестройки Генерал Винстон назначила Крозетти на место командира Третьего по запросу Полковника Барклай.

Гладиатор поднял свою левую руку. Ярчайшая вспышка проглянула из короткого дула, что замещало левую руку машины.

Горбун Крозетти пошатнулся под смоделированным зарядом 125 килограммовой чушки металла, разогнанной до сверхзвуковой скорости. Виртуальный снаряд пушки Гаусса "снес" укрепленную сталь левой ноги 50-тонного робота. Перед тем, как Крозетти смог вернуть контроль над соей падающей машиной, этот Кланер закончил разрушения другим ударом из своего оружия. Программа стычки решила, что машина Крозетти не смогла перенести давления и её нога была отсечена на середине бедра. Машина замерла, как только компьютер решил, что Крозетти был бы без сознания после падения робота.