Они появляются внезапно

Ламур Луис

– Не бойся, все в порядке.

– На нем было что-то вроде красного кушака, и он держал винтовку так, будто родился с ней.

– Колби Рафин - сказала Юдит.

– Вот, видишь, ты узнала его,- вмешался я.

– Как бы то ни было, он поел и ускакал. Когда мы уже спали, они вдруг, как черти, выскочили из ночи. Их было около дюжины или все двадцать. Они напали на лагерь, стреляли, орали и, наконец, прихватив наше стадо, ускакали к черту в прерию.

– Вам лучше отдохнуть. Выкарабкаетесь. Он посмотрел мне прямо в глаза.

–

Так не будет, амиго, и ты прекрасно знаешь это.

Юдит белая, как снег, взглянула на меня. Я сказал ему:

– У вас есть кто-нибудь, кому бы вы хотели что-то сообщить?

– Нет, родни - никого. Лысый Олень давным-давно убил их всех. Там в Техасе моим хозяином был Эван Хоукс, отличный мужик. Он потерял здесь все вчера вечером! Свое стадо, своих ковбоев и своего сына.

– Сына?

– Подросток... быть может, лет тринадцати. Он умолял босса позволить ему ехать с нами на север, вместо того, чтобы трястись в машине. Мы должны были передать его Хоуксу в Додже.

– Вы уверены, что'мальчик погиб?

– Видел, как он упал. Негодяй выстрелил прямо в упор и проскакал по нему. Если кто-то из наших и выпутался, то это кто-нибудь из парней с соседним стадом.

Он замолк, а я украдкой взглянул на Юдит. Она была серьезной. Должно быть поняла, что группа налетчиков, укравших скот и убивших мальчика,- банда Фетчена. Колби Рафин всегда действовал в паре с Черным.

– Вы уверены, что это они попали в вас?

– Еще бы. Меня сбило оглоблей фургона, а затем один из них поднял на дыбы лошадь и выстрелил в меня.

Я аккуратно вынимал из костра самые большие палки, чтобы он поскорее сгорел. Несомненно, это банда Фетчена, и она следовала за нами на запад. Но сейчас не было ни места, ни времени вступать с ними в схватку.

Немного погодя парень открыл глаза и посмотрел на Юдит.

– Мэм, в кармане моей рубашки - медальон из золота. Совсем небольшой, но моя мать носила его всю свою жизнь, а до нее ее мать. Примите его в подарок...

– Да... Спасибо.

– У вас нежные руки, мэм, чертовски нежные. Женщина давно не касалась меня... так нежно.

Я передвинулся поближе к темноте, прислушиваясь к надвигающейся опасности, но все еще слышал, как он говорил.

– Этот длинный мужчина там,- указал он на меня,- похож на орла. Держись за него, мэм, если ты не очень привередлива. Такие люди встречаются редко.

Из темноты появился Гелловей, и я шепотом рассказал ему о Рафине и обо всем случившемся.

– Это на них похоже. Негодяй - всегда негодяй. Теперь они стали еще и угонщиками скота.

Мы замолчали, но подумали об одном и том же. Фетчены охотятся за нами. Беда в том, что они превосходят нас по количеству, а угон скота свидетельствует о том, что из хулиганов и задир они превратились в настоящих преступников. С этого момента нам с бандой не разойтись. Они не остановятся ни перед чем... А тут еще девчонка, которую нужно охранять.

Ранчо

в Колорадо вдруг показалось таким далеким, что я проклял тот день и час, когда впервые увидел Костелло и Юдит.

Мы на драку не напрашивались. У нас, Сакетов, никогда не было времени на такие штуки. Если мы и сражались, то дрались за наш край или свою честь.

И сейчас я был рад, что рядом со мной Гелловей. Не нужна и армия, если с тобой Гелловей или кто-нибудь из Сакетов, неважно кто.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Перед восходом солнца мы тронулись в путь. Держась как можно дальше от линии горизонта, двигались на Запад. Я и Гелловей сели боком в седле, чтобы видеть, что происходит по сторонам.

Ближе к полудню с южной стороны вдруг появился человек на измученном пони, погонявший стадо - голов в тридцать. Когда он нас заметил, то быстро обогнул стадо и подъехал поближе, держа наготове винчестер.

– Вы никого не встречали? Ищу своих. На его пони и быках стояло клеймо в виде буквы "X".

– Твои парни бежали,-сказал я,- а один из них умер на наших глазах.

– Кто?

– Он сказал, что был у вас поваром, но имени так и не назвал, говорил, что работал на Эвана Хоукса. И еще сообщил, что сын Хоукса погиб во время этой заварухи.

На лице ковбоя отразился ужас.

– Парень мертв? Это будет удар для босса. Он очень любил сына.

Я поставил ногу на луку седла и сдвинул шляпу на затылок.

– Сударь, похоже, ваше стадо к чертям разбежалось. Мы уже порядочно проехали, но не встретили ни одного быка. Что вы собираетесь делать?

– А что тут поделаешь? Перегоню скот в Додж и сообщу обо всем боссу.

Он представился как Бриге.

– Можете поехать с нами,- предложил я.- Все же одним стволом больше.

– Что вы имеете в виду?

– На ваших наскочили парни Черного Фетчена из Теннесси. Они охотятся и за нами. Если мы с ними повстречаемся, не миновать пальбы. Лишний ствол не помешает. Все равно они возьмутся за вас, если на них наскочите.

– Идет,- сказал он.

В течение следующего часа мы собрали по прерии тринадцать голов скота с клеймом Хоукса. А к ночи и все пятьдесят. Только мы разбили лагерь, как из темноты кто-то окликнул нас. В наши дни никто, если он не идиот, не приблизится к незнакомому лагерю, не предупредив.

– Это "Жердь" Уолкер,- сказав Бриге.- Узнаю его голос.

Уолкер был страшно худым и длинным, за что и-получил кличку "Жердь". Он пригнал шесть быков, на его голове красовалась шишка, и он выглядел весьма невесело.'

– Вы нашли кого-нибудь из этой банды?
– спросил он Бригса.- Все, чего бы я желал, это взять этих негодяев на мушку.

В конце концов из тысячи пятисот голов с клеймом "X", отправленных Хоуксом, в Додж мы въехали со ста двадцатью.